La evidencia de una cantera en el sur de Inglaterra está arrojando una nueva luces sobre la evolución de la inteligencia humana.
Podría decirse que la fuerza motriz más importante que permitió a los primeros humanos evolucionar hacia criaturas cada vez más inteligentes fue la mano humana, que nos dio la capacidad física de hacer cosas.
Sin esa habilidad crucial, nunca habría existido la necesidad de imaginar y visualizar objetos complejos puramente en la mente, o la habilidad de luego inventarlos, fabricarlos y usarlos.
Ahora, los arqueólogos han demostrado por primera vez que un tipo particular de herramienta de piedra utilizada hace medio millón de años no podría haber sido fabricada sin las manos humanas modernas.
El estudio, basado en herramientas prehistóricas bellamente hechas encontradas en Boxgrove en West Sussex, revela por primera vez que los primeros humanos de la Edad de Piedra tenían manos humanas de estilo moderno, a pesar de que pertenecían a una especie humana ancestral de la nuestra, que se extinguió hace más de 300.000 años.
La investigación en el Reino Unido y los Estados Unidos respalda el concepto de que la capacidad intelectual humana primitiva se desarrolló en gran medida junto con la evolución de la mano, y que finalmente el Homo sapiens heredó nuestras manos superdéxicas de seres humanos prehistóricos, que existían antes de los neandertales.
Las herramientas de piedra específicas que se analizaron como parte del estudio fueron sofisticadas hachas de mano de sílex, que habían requerido una técnica especial para darles forma.
La técnica es conocida por los prehistoriadores como «preparación de plataforma». En la mayoría de las herramientas de piedra muy tempranas, el proceso de fabricación es una simple aventura de una sola etapa en la cual el fabricante de herramientas simplemente golpea un trozo de pedernal con una piedra repetidas veces para golpearlas sistemáticamente hasta que la masa se ha reducido a la forma deseada.
Sin embargo, los fabricantes de herramientas más sofisticadas emplearon un enfoque de dos etapas. Primero, «suavizarían» sucesivamente pequeñas porciones de la superficie del pedernal, para luego poder eliminar las escamas con mayor precisión, creando así una herramienta mucho más sofisticada y efectiva con un filo mejor y más refinado.
Al conectar sensores electrónicos a las manos de diestros cazadores de metales modernos, los arqueólogos de la Universidad de Kent pudieron demostrar que la «preparación de plataformas» y, por lo tanto, las herramientas de piedra más sofisticadas, solo podían ser logradas por personas prehistóricas equipadas con manos humanas anatómicamente modernas.
El estudio, dirigido por el Dr. Alastair Key de la Escuela de Antropología y Conservación de la universidad, y financiado por la Academia Británica, investigó cómo se usaron las manos durante la producción de diferentes tipos de herramientas de piedra tempranas.
La investigación demuestra que los primeros humanos de Boxgrove probablemente tenían agarres significativamente más fuertes en comparación con las poblaciones anteriores.
Revela que en año 500.000 a.C, los humanos tenían la capacidad física necesaria para hacer hachas de mano sofisticadas.
Esto a su vez implica que también podían teóricamente hacer una gran variedad de otros artefactos que requerían manos fuertes y diestras: cosas hechas de madera, asta y hueso, además de piedra.
«Nuestra investigación experimental no solo sugiere que los primeros humanos hace al menos 500.000 años tenían manos humanas anatómicamente modernas, sino que, cuando se combina con otras investigaciones recientes, también pueden ayudarnos a comprender la forma en que la mano humana, el cerebro y otros elementos anatómicos coevolucionaron», dijo el Dr. Key.
Aunque el hecho de que la fabricación sofisticada de herramientas solo podía hacerse con manos modernas como humanas, fue demostrado por la investigación de Boxgrove, recientemente se ha encontrado otro conjunto de herramientas similarmente sofisticadas en Sudáfrica (que también datan de hace unos 500.000 años), y allí se encuentran los indicios de que la «preparación de la plataforma» (la técnica sofisticada de diagnóstico crucial) se estaba utilizando para la fabricación de herramientas de piedra en Etiopía desde hace 850.000 años.
Entonces, la evidencia de Boxgrove, de Sudáfrica y de Etiopía ahora ayuda a demostrar con bastante claridad que la humanidad desarrolló su destreza manual, su inteligencia y su capacidad de fabricación como parte de un largo proceso interactivo en al menos dos y probablemente tres continentes.
Los primeros humanos (y de hecho modernos) eran (y aún son) físicamente los animales más fuertes o incluso los más rápidos que existen. Entonces, para poder sobrevivir, tuvieron que desarrollar formas de administrar fuerza física a través de sus manos de maneras cada vez más eficientes. Tenían que hacer eso para cazar y juntarse de manera más eficiente, con el fin de descuartizar a las presas de manera más eficiente y para defenderse de otros animales (incluidos otros humanos).
Durante miles de generaciones, la necesidad de aplicar la fuerza física de manera más eficiente provocó cambios, a través de la selección natural, en la forma y el diseño de sus manos.
Finalmente, el proceso resultó en manos que podían fabricar herramientas sofisticadas, armas y otros artefactos, y, con el tiempo, esa capacidad física de hacer que las cosas a su vez lo permitieran e impulsaba cambios evolutivos adicionales en sus cerebros para permitirles visualizar e inventar más eficazmente artículos cada vez más sofisticados que necesitaban para ayudarlos a sobrevivir y florecer. El resto fue historia, como dicen.
En un experimento reciente en la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, se ha revelado cuán capaces intelectualmente se habían convertido en 500.000 a.C., utilizando hachas de Boxgrove como ejemplos, 20 estudiantes y otros tuvieron la tarea de aprender las habilidades para hacer herramientas para replicarlas. Se necesitaron, en promedio, 200-250 horas para que cada fabricante de herramientas noveles moderno aprendiera cómo hacerlo.
La investigación de la Universidad de Kent realizada por el Dr. Key y su colega Christopher Dunmore sobre la destreza manual prehistórica acaba de publicarse en línea en la revista académica PeerJ.
