Dispersos entre tus genes como viejas recetas en un libro de cocina de reliquia hay secuencias de ADN que una vez ayudaron a los neandertales a sobrevivir.
Los códigos que contribuyeron a la construcción de los cráneos siempre tan ligeramente alargados de nuestro primo extinto todavía podrían estar funcionando en algunos humanos modernos, afectando el desarrollo neurológico y presionando sus cráneos en una forma ligeramente diferente.
Los neandertales tienen una mala reputación como «cavernícolas» con mandíbulas voraces. Lejos de ser cerebros de guisantes, tenían cráneos más largos llenos de un poco más de materia gris que los de nuestros antepasados inmediatos.
Eso no necesariamente los hizo genios. Pero sí plantea algunas preguntas sobre cómo y por qué nuestros cerebros evolucionaron para ser tan globulares, o redondos, en comparación.
La genetista y neuróloga Amanda Tilot, del Instituto de Psicolingüística Max Planck, recientemente lideró un estudio que investiga el misterio de nuestros respectivos cerebros mediante la búsqueda de genes neandertales que aún están en circulación.
Tilot dijo:
«Nuestro objetivo era identificar posibles genes candidatos y vías biológicas relacionadas con la globularidad del cerebro».
Mirando en el interior de las cabezas neandertales
Dado que lo que había en el interior de las cabezas de los neandertales se pudrieron hace mucho tiempo, solo podemos adivinar cómo eran sus cerebros haciendo moldes de la zona hueca dentro de sus cráneos fosilizados.
Al comparar esos moldes con los de cráneos humanos modernos, podemos ver más que grandes diferencias en el volumen promedio y las proporciones.
Investigaciones anteriores han identificado algunos contrastes bastante significativos en los tamaños de nuestro cerebelo, por ejemplo.
Los datos de los estudios anteriores se han utilizado para mostrar que también podría haber grandes diferencias en nuestras cortezas prefrontales, así como en nuestros lóbulos occipital y temporal.
Philipp Gunz, paleoantropólogo del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva, quien fue uno de los líderes de la investigación con Tilot, dijo en un comunicado:
«Capturamos variaciones sutiles en la forma endocraneal que probablemente reflejan cambios en el volumen y la conectividad de ciertas áreas del cerebro».
Inteligencia del homo sapiens vs. neandertal
Nosotros, los humanos, estamos muy enamorados de nuestra inteligencia, por lo que estamos dispuestos a aprender cómo surgió nuestra inteligencia en primer lugar.
Nuestra evolución se remonta a unos 300.000 años en el continente africano, donde diversas poblaciones humanas se propagan a través de las características de intercambio de tierras que ahora consideramos que son esencialmente Homo sapiens.
Los ancestros directos de las poblaciones neandertales se alejaron un poco antes, separándose de nuestro árbol genealógico compartido desde hace unos 400.000 a 800.000 años.
Eso significa que, en teoría, sus cuerpos representan un conjunto de modificaciones únicas de un modelo de caja de cerebro un poco más antiguo. Comparando nuestros cráneos con los suyos, por lo tanto, podemos sugerir los empujones evolutivos que dieron forma a nuestro cerebro.
Por supuesto, la naturaleza nunca es tan simple. Los neandertales y nuestros ancestros directos no siempre se adhirieron a su propia rama del árbol genealógico, intercambiando genes a través de la frecuente hibridación cruzada.
El legado de esta mezcla genética persiste hasta hoy, con aproximadamente el 1% de nuestros genes originados en poblaciones de neandertales.
Medir la distribución y las influencias de esos genes podría decirnos cómo y por qué evolucionaron. Algunos probablemente se quedaron porque nos ayudaron a lidiar con la enfermedad , por ejemplo.
Híbridos homo sapiens y neandertales
Los investigadores a cargo de este estudio recopilaron información genética y datos de IRM en poco menos de 4.500 individuos con ascendencia europea, proporcionándoles una base de datos de mediciones de cráneo y genomas.
La comparación de las dos listas de figuras llevó al equipo a un par de fragmentos de código neandertales conocidos que parecen determinar el grado de globularidad del cráneo.
Se entiende que uno de ellos influye en el gen UBR4, que participa en la generación de nuevas células cerebrales. El segundo afecta la función del gen PHLPP1, que interviene en el aislamiento de neuronas en lo que se conoce como una vaina de mielina.
Simon Fisher, genetista, dijo en un comunicado:
«Sabemos por otros estudios que la interrupción total de UBR4 o PHLPP1 puede tener importantes consecuencias para el desarrollo del cerebro.
Aquí encontramos que, en los portadores del fragmento de neandertal relevante, el UBR4 está ligeramente regulado a la baja en el putamen. Para los portadores del fragmento de neandertal PHLPP1, la expresión génica es ligeramente más alta en el cerebelo, que se predice que tendrá un efecto amortiguador en la mielinización del cerebelo».
Ambas regiones desempeñan un papel clave en el movimiento de aprendizaje y coordinación. El putamen en particular se encuentra dentro de una red que afecta la memoria, el habla y la atención.
Llevar estos genes no significa que tengamos humanos que piensen como neandertales. Su influencia es demasiado sutil para ser detectada en un nivel individual.
Sin embargo, en un creciente grupo de pruebas que describen la evolución de nuestro cerebro, podría ayudarnos a comprender mejor las fuerzas selectivas que ayudaron a que nuestros antepasados tuvieran la ventaja.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Current Biology.
