Los científicos que estudian los cráneos de incas muertos desde hace mucho tiempo han hecho un descubrimiento sorprendente: los pacientes de alguna manera tenían el doble de la tasa de supervivencia después de la cirugía de cráneo que los operados durante la Guerra Civil Americana, unos 400 años después.
Esto va en contra de las nociones occidentales de superioridad técnica, y contradice las suposiciones previas de que la tecnología y la capacitación de los médicos estadounidenses darían lugar automáticamente a un mejor resultado.
El procedimiento que estudiaron fue la trepanación, la práctica de taladrar un agujero en el cráneo. Se ha encontrado en calaveras de todo el mundo, que se remontan a milenios atrás, y se cree que se empleó como tratamiento para varias dolencias: dolores de cabeza, quistes óseos, traumas (como fracturas), trastornos convulsivos (como epilepsia) y tal vez incluso expulsando demonios.
Los incas del Perú fueron expertos en trepanación. Más de 800 calaveras que muestran signos de la práctica han sido recuperadas de cuevas funerarias y excavaciones arqueológicas de las zonas costeras y las tierras altas andinas de Perú, que datan de 400 a.C.
Eso es más que la cantidad total de calaveras trepanadas que se encuentran en el resto del mundo.
Y, fascinantemente, muestran cómo las técnicas de los cirujanos incas evolucionaron con el tiempo, lo que resultó en una increíble tasa de supervivencia de más del 80 por ciento.
«Todavía hay muchas incógnitas sobre el procedimiento y las personas a las que se realizó la trepanación, pero los resultados durante la Guerra Civil fueron tristes en comparación con los tiempos de los incas», dijo el neurólogo David Kushner de la Facultad de medicina Miller de la Universidad de Miami.
«En tiempos de los incas, la tasa de mortalidad era de entre 17 y 25 por ciento, y durante la Guerra Civil, era entre 46 y 56 por ciento. Esa es una gran diferencia. La pregunta es cómo los antiguos cirujanos peruanos tuvieron resultados que superaron con creces los de cirujanos durante la Guerra Civil Americana?».
Aunque las técnicas utilizadas por el Inca son desconocidas, una respuesta puede ser la higiene. Los doctores de la Guerra Civil a menudo usaban herramientas antihigiénicas, no esterilizadas e incluso sus dedos en las heridas para ayudar a sondearlas y romper los coágulos de sangre. Y la escasez obligó a usar vendajes contaminados una y otra vez.
Fue un momento desagradable: casi el 100 por ciento de los sobrevivientes de heridas de bala craneal terminaron con una infección.
Pero la otra respuesta obvia parece ser que el Inca simplemente había tenido siglos de práctica para perfeccionar su técnica.
El equipo de Kushner estudió 59 restos que datan de 400 a.C. a 200 a.C., desde Paracas y la costa sur; 421 desde 1000 d.C. hasta 1400 d.C., desde el altiplano central; y 160 desde el período Inca a principios del siglo XV hasta mediados del 1500 d.C., desde las tierras altas del sur.
Es una tarea relativamente fácil determinar si la trepanación fue exitosa. Si el hueso alrededor del sitio de la herida muestra signos de curación avanzada, eso significa que el paciente sobrevivió. De esta forma, el equipo pudo rastrear una mejora muy notable a lo largo del tiempo.
Desde el primer grupo de cráneos, solo el 40 por ciento de los pacientes sobrevivieron. En el segundo grupo, la tasa de supervivencia había aumentado al 53 por ciento. Para el grupo final, la tasa de supervivencia había aumentado al 75-83 por ciento.
Un pequeño grupo de solo 9 cráneos de las tierras altas del norte, también del período medio, mostró una asombrosa tasa de supervivencia del 91 por ciento.
Y las marcas en los cráneos mismos muestran refinamientos de la técnica a lo largo del tiempo. Los agujeros se hacen más pequeños y más nítidos, y las técnicas se vuelven más cuidadosas y precisas.
En el período Inca, los cirujanos casi exclusivamente parecían usar una técnica de ranurado circular, lo que hubiera resultado en una penetración mucho menor de la duramadre, la membrana protectora que envuelve el cerebro.
«Con el tiempo, desde el más temprano hasta el más reciente, aprendieron qué técnicas eran mejores y menos propensas a perforar la duramadre», dijo Kushner.
«La evidencia física definitivamente muestra que estos antiguos cirujanos refinaron el procedimiento a lo largo del tiempo. Su éxito es verdaderamente notable».
La investigación del equipo ha sido publicada en la revista World Neurosurgery.
