La ciencia ficción puede parecer decididamente moderna, pero el género podría considerarse cientos de años. Están los extraterrestres verdes «hijos de Woolpit», que aparecieron en Suffolk en el siglo XII y se informó que habían hablado un idioma que nadie podía entender. También está la historia de Eilmer, el monje del siglo XI, que construyó un par de alas y voló desde la parte superior de la abadía de Malmesbury. Y está el Manuscrito Voynich, un libro del siglo 15 escrito en un guión incognoscible, lleno de ilustraciones de plantas de otro mundo y paisajes surrealistas.
Estas son solo algunas de las ficciones de ciencia que se descubrirán en las literaturas y culturas de la Edad Media. También se encuentran cuentos de robots que entretienen a las cortes reales, comunidades que especulan sobre futuros utópicos o distópicos y mapas literarios que miden y exploran los límites externos del tiempo y el espacio.
La influencia del género que llamamos «fantasía», que a menudo se remonta al pasado medieval con el fin de escapar de un futuro tecnocientífico, significa que la Edad Media rara vez se han asociado con la ciencia ficción. Pero, como hemos visto, al examinar la compleja historia del género, al tiempo que examina los logros científicos de la época medieval, revela que las cosas no son exactamente lo que parecen.
Orígenes
La ciencia ficción es particularmente problemática cuando se trata de cuestiones de clasificación y origen. De hecho, no existe una definición acordada del género. Una variedad de comentaristas han localizado los comienzos de la ciencia ficción en la explosión de revistas pulp a principios del siglo XX, y en el trabajo de Hugo Gernsback (1884-1967), quien propuso el término «científica» al editar y publicar el primer número de Amazing Stories, en 1926.
«Por ‘científica’», escribió Gernsback, «me refiero al tipo de historia de Julio Verne, HG Wells y Edgar Allan Poe: un encantador romance entremezclado con hechos científicos y visión profética… No solo estos asombrosos cuentos hacen una lectura tremendamente interesante, son siempre instructivos».
Pero aquí Gernsback ya estaba mirando hacia atrás en el tiempo a los escritores anteriores para definir la ciencia ficción. Su «definición», también, era una que también podría aplicarse a las creaciones literarias desde mucho más atrás en el pasado.
Ciencia y ficción
Otra idea de larga data es que la «ciencia» en la ciencia ficción es clave: muchos historiadores del género la proclaman, y ha seguido el nacimiento de la ciencia moderna.
Junto a las historias de ciencia ficción, las historias de la ciencia han evitado durante mucho tiempo el período medieval (más de mil años en los que, presumiblemente, no pasó nada). Sin embargo, la Edad Media no era una oscura, estática e ignorante época de magia y superstición, ni era una aberración en la ordenada progresión desde los antiguos ilustrados hasta nuestra era moderna. En realidad, fue un momento de enormes avances en ciencia y tecnología.
La brújula y la pólvora se desarrollaron y mejoraron, y se inventaron las gafas, el reloj mecánico y el alto horno. El período también sentó las bases de la ciencia moderna a través de las universidades fundadoras, promovió el aprendizaje científico del mundo clásico y ayudó a enfocar la filosofía natural en la física de la creación. La ciencia medieval de «computus», por ejemplo, era una medición compleja del tiempo y el espacio.
Los estudiosos han comenzado a revelar la convergencia de la ciencia, la tecnología y la imaginación en la cultura literaria medieval, demostrando que esta era podría caracterizarse por la inventiva y la preocupación por la novedad y el descubrimiento. Tome los romances medievales que presentan a Alejandro Magno volando hacia el cielo en una máquina voladora y explorando las profundidades del océano en su proto submarino. O la del famoso viajero medieval, Sir John Mandeville, que habla de pájaros maravillosos, automatizados y dorados que golpean sus alas en la mesa del Gran Chan.
Como los de las ficciones científicas más modernas, los escritores medievales moderaron esta sensación de maravilla con escepticismo e investigación racional. Geoffrey Chaucer describe los procedimientos e instrumentos de la alquimia (una forma temprana de la química) en términos tan precisos que es tentador pensar que el autor debe haber tenido alguna experiencia con la práctica. Sin embargo, su Canon’s Yeoman’s Tale también muestra una viva desconfianza hacia los alquimistas fraudulentos, que envían su pseudociencia mientras imaginan y dramatizan sus efectos dañinos en el mundo.
El futuro medieval
La ciencia ficción moderna ha soñado muchos mundos basados en la Edad Media, usándolo como un lugar para ser revisado, como un espacio más allá de la Tierra, o como una historia alternativa o futura. La representación del pasado medieval no siempre es simplista, ni siempre se limita a «en aquel entonces».
El inmensamente detallado futuro medieval de William M Miller en A Canticle of Leibowitz (1959), por ejemplo, se detiene en la forma en que el pasado resurge constantemente en los fragmentos, materiales y conflictos de un futuro lejano. Doomsday Book (1992) de Connie Willis, mientras tanto, sigue a un investigador que viaja en el tiempo del futuro cercano de regreso a un Oxford medieval en las garras de la Peste Negra.
Aunque la «ciencia ficción medieval» puede sonar como una fantasía imposible, es un concepto que puede alentarnos a hacer nuevas preguntas sobre un período de historia literaria y científica a menudo pasado por alto. ¿Quién sabe? Las muchas maravillas, cosmologías y tecnologías de la Edad Media pueden jugar un papel importante en un futuro por venir.
