Un nuevo descubrimiento ha retrasado la línea de tiempo de la plaga en Europa incluso antes de lo que habíamos pensado previamente. Se identificó una nueva cepa de la bacteria Yersinia pestis en huesos de 4.900 años de edad en un sitio de entierro neolítico en Suecia.
Es la cepa más antigua jamás identificada, y la más basal que hemos visto, es decir, la cepa más cercana al origen genético de la bacteria.
Yersinia pestis ha sido una plaga absoluta para la humanidad a lo largo de la historia, eliminando repetidamente vastas franjas de la población.
Fue responsable de la plaga de Justiniano que estalló en 541 d.C., matando finalmente a 25-50 millones de personas; la Muerte Negra del siglo 14, que acabó con 75 a 200 millones de personas en Eurasia; la gran plaga de Londres de 1665-1666 dC , que mató a 100,000 personas, casi un cuarto de la población de la ciudad, en solo 18 meses; y la Tercera Pandemia, que se desató en 1855 y mató a 12 millones de personas en India y China.
«La plaga es quizás una de las bacterias más letales que haya existido para los humanos», dijo el genetista Simon Rasmussen de la Universidad Técnica de Dinamarca y la Universidad de Copenhague.
«El tipo de análisis que hacemos aquí nos permite retroceder en el tiempo y ver cómo evolucionó este patógeno que tuvo un efecto tan enorme en nosotros».
El descubrimiento de Y. pestis en los huesos de una mujer neolítica de 20 años sugiere que la plaga se extendió por Europa mucho antes de lo que se pensaba, según la nueva investigación.
Hace tan solo unos meses, un equipo diferente de investigadores anunció que había encontrado la evidencia más antigua e inequívoca de la plaga hasta la fecha, en los huesos de las personas que vivían en la estepa euroasiática hace 3.800 años.
Otra investigación realizada a principios de este año también encontró una ruta de migración para la plaga de Justiniano que sugería un origen mongol.
Pero si las bacterias se diseminaron en Europa antes, eso podría ayudar a explicar un misterio que ha dejado perplejos a los científicos, a saber, la desaparición de los primeros agricultores europeos.
Estas eran personas que habían emigrado del Medio Oriente desde hace unos 9.000 años, y se congregaron en asentamientos de hasta 20.000 personas. Estas personas, llamadas cultura Trypillia, desarrollaron tecnología, como la cerámica, la rueda y la metalurgia, y mantuvieron el ganado.
Pero hace unos 5.400 años, simplemente desaparecieron. Sus asentamientos dejaron de construirse, y hubo un cambio drástico en el genoma que comenzó hace unos 4.500 años, lo que sugiere una nueva afluencia de personas de la estepa, que eventualmente reemplazó a la Cultura Trypillia.
Entonces, ¿qué pasó con los trypillianos? Es un misterio desconcertante con muchas explicaciones potenciales que han sido debatidas acaloradamente. Tal vez simplemente se asimilaron a otras culturas entrantes. Quizás fueron conquistados. Tal vez sus recursos se agotaron y tuvieron que seguir adelante.
Pero Rasmussen y su equipo creen que podría haber sido otra cosa. La cepa de Y. pestis que encontraron en Suecia se separó de las otras cepas hace unos 5.700 años, antes de la afluencia de poblaciones de estepas.
Esos enormes asentamientos trypillianos, sin un saneamiento adecuado, y con seres humanos que viven cerca de los animales, podrían haber sido un lugar increíble para la cría de patógenos. La plaga podría haber evolucionado allí mismo en esos asentamientos europeos.
«Creemos que nuestros datos encajan. Si la plaga evolucionó en los mega-asentamientos, cuando la gente comenzara a morir a causa de ellos, los asentamientos se habrían abandonado y destruido», dijo Rasmussen.
«Esto es exactamente lo que se observó en estos asentamientos después de hace 5.500 años. La peste también habría comenzado a migrar a lo largo de todas las rutas comerciales posibilitadas por el transporte rodado, que se había expandido rápidamente por toda Europa en este período».
Y esas rutas comerciales son la forma en que la plaga podría haber terminado en Suecia hace 4.900 años.
Pero en este punto, estas hipótesis distan mucho de ser definitivas, particularmente porque Y. pestis aún no se ha identificado en ningún sitio de asentamientos o restos trypillianos. Ese es el siguiente paso en la investigación.
«Realmente no hemos encontrado la pistola humeante, pero es en parte porque aún no hemos visto», dijo Rasmussen. «Y realmente nos gustaría hacer eso, porque si pudiéramos encontrar la plaga en esos asentamientos, sería un fuerte apoyo para esta teoría».
La investigación del equipo ha sido publicada en la revista Cell.
