La era conocida como la Edad de Piedra tardía vio un florecimiento dramático de arte y tecnología, incluida la primera aparición de muchas de las cosas que consideramos que nos hacen verdaderamente humanos. Una cueva recién estudiada en Kenia revela los ejemplos más antiguos conocidos de muchos de estos desarrollos, proporcionando registros de progresos muy diferentes a las revoluciones repentinas observadas en otros lugares. Incluso es posible que este sea el sitio donde se realizaron algunos de nuestros avances más importantes.
La cueva de Panga y a Saidi fue ocupada por primera vez por humanos hace 78.000 años, cuando el Homo sapiens se estaba extendiendo por todo el mundo, pero aún usando tecnología no tan diferente de otras especies humanas. Unos 11.000 años más tarde, los artículos que llegarían a ser cruciales para el futuro de la humanidad aparecen en el registro de la cueva por primera vez.
«Comienzas a ver cosas como huesos decorados, cuentas hechas con conchas marinas o huevos de avestruz, herramientas de piedra en miniatura y huesos tallados en cosas como puntos de flecha. Esta es la fecha más antigua que tenemos para cuando este comportamiento se observa por primera vez», dijo el Dr. Ceri Shipton de la Universidad Nacional de Australia en un comunicado.
Las primeras herramientas de piedra tendían a ser grandes, explicó Shipton, y la miniaturización fue particularmente importante. Estas nuevas herramientas, más pequeñas, estaban hechas de piedras de grano más fino con bordes más afilados. «No estamos muy seguros de cómo los estaban usando», agregó Shipton, ya que la madera a la que probablemente estaban unidas estas piedras hace tiempo que se pudrió. «Tal vez estaban combinando varias piezas como púas en algo así como un arpón».
Shipton y sus colegas antropólogos informan en Nature Communications que encontraron asombrosos 30.000 artículos en Panga y a Saidi, revelando la ocupación hasta hace 500 años. El microclima estable protegía los objetos que se habrían degradado en otros lugares, mientras que la piedra caliza de la cueva lixivió el carbonato de calcio en los huesos, conservándolos como otros tipos de roca no lo harían.
Otros sitios de la misma época fueron abandonados durante largos períodos durante climas hostiles. Mientras Shipton dice que supuestamente hubo períodos en que la cueva estaba deshabitada, tenemos evidencia de ocupación a través de «cada fase ambiental».
La ubicación del sitio explica su longevidad. En una época en que la humanidad solía cazar en grandes praderas abiertas, Panga y a Saidi se encontraba en la selva tropical. Sin embargo, tanto las praderas como la costa se encontraban a un día de caminata, ofreciendo diversos terrenos de caza cuando las circunstancias cambiaban.
Aunque el bosque se expandió y contrajo durante ese tiempo, la combinación de ecosistemas se mantuvo inusualmente estable, lo que Shipton atribuye al océano cercano. Desde entonces, se han inundado otras localidades de la era glacial costera, pero la plataforma continental cae tan marcadamente en la costa este de África que la costa aquí apenas se ha movido.
Shipton declaró que hubo un largo período en el que la cueva aparentemente apoyaba a una población mucho más pequeña, basada en la cantidad de artefactos y carbón allí. Luego, justo cuando los números se recuperaban, vemos el florecimiento del arte y la tecnología que marcó la Edad de Piedra Tardía. Los autores piensan que esto pudo haber venido en respuesta a la necesidad de herramientas más sofisticadas requeridas para cazar presas pequeñas del bosque lluvioso, en lugar de ocasionalmente matar grandes desde las llanuras.
Dada la edad récord de muchos de los desarrollos, Shipton dijo que es posible que las selvas de Kenia, y tal vez incluso Panga ya Saidi, fueran el sitio original de muchas de estas innovaciones, una especie de Valle de Silicon de la Edad de Piedra, que posteriormente se extendieron el mundo.
Curiosamente, sin embargo, las nuevas herramientas no reemplazaron repentinamente a las antiguas, como parece haber sucedido en otros lugares. En cambio, las tecnologías antiguas algunas veces volvían temporalmente al dominio a medida que el medio ambiente cambiaba nuevamente.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.
