Los tatuajes más antiguos del mundo que muestran figuras han sido descubiertos en los brazos de dos momias egipcias de 5.000 años de antigüedad. Ocultos a simple vista, los restos naturales de un hombre y una mujer decorados con animales y símbolos fueron adquiridos por el Museo Británico de Londres en 1900. Sus tatuajes finalmente fueron descubiertos con imágenes infrarrojas.
Los tatuajes de la mujer son los más antiguos jamás descubiertos en un cuerpo humano femenino. Las marcas lineales y en forma de ‘S’ le adornan la parte superior del brazo y el hombro. Dos criaturas con cuernos, que se cree que son un toro salvaje y una oveja de Berbería, decoran la parte superior del brazo del hombre.
«Increíblemente, a más de cinco mil años de edad, retrasaron la evidencia del tatuaje en África en un milenio», dijo Daniel Antoine, conservador de antropología física en el Museo Británico, en un comunicado de prensa. Antoine es uno de los autores principales de un trabajo de investigación sobre el descubrimiento publicado en línea el jueves en el Journal of Archaeological Science.
Las momias fueron desenterradas en el desierto egipcio cerca de Gebelein, a unas 25 millas al sur de la ciudad de Luxor. La nueva investigación fue parte de un proyecto más amplio de investigación y conservación.
Debido a que encontraron tatuajes en otros restos, Antoine y la coautora principal del estudio, Renée Friedman, investigadora de la Faculty of Oriental Studies en la University of Oxford, decidieron fotografiar las primeras momias con tecnología infrarroja. Ese examen reveló que lo que parecían ser manchas en la piel de dos de las siete momias Gebelein examinadas eran en realidad tatuajes figurados.
«Realmente, realmente nos sorprendió encontrar tatuajes. Agradablemente sorprendido», dijo Antoine.
La datación por radiocarbono del pelo de las momias confirmó que estos dos conjuntos de restos probablemente datan de 3351-3017 a. La momia tatuada masculina, anteriormente apodada «Ginger», es famosa por su pelo rojo. Ahora se lo conoce como «hombre Gebelein A».
Mummificación natural
Se han encontrado tatuajes antiguos en momias egipcias desde aproximadamente 2000 a.C, durante el Imperio Medio de Egipto. Los cuerpos tatuados de las mujeres fueron descubiertos previamente en el complejo del templo de Deir el-Bahari, al otro lado del Nilo, desde la ciudad de Luxor. Esta brecha de milenios en los tatuajes conocidos, dijo Antoine, podría deberse a las prácticas cambiantes de enterramiento.
En el Reino Antiguo, un período de aproximadamente 500 años antes del Reino Medio, pero después de que las momias Gebelein murieron, los egipcios practicaron la momificación artificial. Estas técnicas a menudo preservan mal los restos humanos, dejando solo huesos y vendas hoy.
Las momias Gebelein, sin embargo, se secaron naturalmente en sus tumbas. Especímenes increíblemente raros, esta momificación natural dejó su piel relativamente intacta.
¿Una práctica generalizada?
A los humanos antiguos fuera de Egipto también les gustaban los tatuajes. Otra momia con tatuajes, Ötzi the Iceman, fue descubierta en 1991 en los Alpes Ötztal, que se extienden a lo largo de los límites de la actual Austria e Italia. Es probable que sea contemporáneo de las momias Gebelein.
Ötzi tenía tatuajes muy geométricos. Las momias Gebelein, por otro lado, reproducen motivos decorativos de otras formas de arte.
«Lo que tenemos aquí por primera vez», dijo Antoine, «es que las personas pongan figuras que también se usan en otros medios -alfarería, arte rupestre, grabados- en sus cuerpos».
Antiguas figuras femeninas egipcias con marcas de tatuajes han llevado a los arqueólogos a creer que las mujeres de la vida real de la época también pueden tener el arte de la piel. Los tatuajes encontrados tanto en un hombre como en una mujer confirman que ambos sexos participaron en la práctica.
Puede ser el caso, dijo Antoine, que las prácticas de tatuajes estaban aún más extendidas de lo que los métodos de imágenes del estudio pueden revelar. Los arqueólogos están limitados por técnicas funerarias como el envoltorio. Las tomografías computarizadas, por ejemplo, pueden producir imágenes transversales de momias, pero aún no permiten la detección de tatuajes.
«Solo podemos buscar evidencias de tatuajes si la momia se desenvuelve de alguna forma», explicó Antoine. «Hay muchas momias sudamericanas que todavía están cubiertas en sus textiles, por ejemplo».
«Estoy seguro de que hay más por descubrir», dijo.
El estudio científico ha sido publicado en Journal of Archaeological Science.
