Nuestra falta de pelaje en comparación con otros monos es un misterio duradero en biología. Hay varias hipótesis para explicar las razones detrás de nuestra falta de cabello, pero hasta ahora tenemos poca evidencia para continuar. Mientras que el por qué sigue siendo misterioso, el cómo se está volviendo más claro.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Cell Biology, los investigadores descubrieron que la abundancia de cierta proteína determina el crecimiento del cabello en las patas. Si la proteína, llamada Dickkopf 2 o Dkk2, tiene poca abundancia (como en conejos y osos polares), la región plantar está llena de pelo. En ratones, que tienen poco pelo en sus patas, Dkk2 estaba presente en cantidades más altas.
El equipo propuso que la proteína podría estar bloqueando una vía de señalización específica, conocida como WNT, responsable del crecimiento del cabello. Para probar esto, los investigadores diseñaron ratones para que no produjeran Dkk2. Estos animales desarrollaron pelaje en su piel plantar, pero el pelaje allí era más delgado, más corto y más disperso al azar que el resto del pelo de los animales. La proteína claramente juega un papel importante, pero no es el cuadro completo.
El misterio del pelaje en algunas partes y en otras no
La profesora Sarah Millar, experta en dermatología de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania, dijo a Smithsonian:
«Dkk2 es suficiente para evitar que el cabello crezca, pero no para deshacerse de todos los mecanismos de control. Hay mucho más que ver. Tenemos el pelo muy largo en el cuero cabelludo y el pelo corto en otras regiones, y no tenemos pelos en las palmas y en la parte inferior de nuestras muñecas y en las plantas de los pies. Nadie entiende realmente en absoluto cómo surgen estas diferencias».
Si bien estas observaciones no proporcionan una imagen completa, sí revelan pistas intrigantes sobre la vellosidad y la calvicie. Los investigadores piensan que la vía de la WTN es clave, y el siguiente paso es investigar qué otras proteínas podrían estar inhibiendo esta vía. Esto podría llevar a una imagen más completa de cómo perdimos nuestra piel e incluso proporcionar posibles aplicaciones médicas. Sin duda ayudará en condiciones como la calvicie o la alopecia. También podría ayudarnos a comprender mejor ciertas afecciones de la piel como la psoriasis y el vitiligo.
La teoría principal de por qué perdimos nuestro pelaje sugiere que necesitábamos una mejor termorregulación cuando pasamos de los bosques a la sombra a la sabana más caliente, lo que nos permite cazar durante el día. Otro sugiere que reduce los parásitos. También podría ser la «teoría de los simios acuáticos», lo que sugiere que nuestros ancestros vadearon y nadaron buscando comida y el pelaje no era ideal para eso. Incluso podría ser múltiples factores.
