Una nueva investigación ha confirmado que el único buque de guerra estadounidense perdido en la Primera Guerra Mundial fue hundido por una mina alemana.
El USS San Diego se hundió a unos 13 kilómetros de Fire Island, Nueva York, el 19 de julio de 1918. Aunque el barco se hundió rápidamente, en solo 28 minutos, 1.177 miembros de la tripulación sobrevivieron y solo seis murieron. Los historiadores navales habían sospechado durante mucho tiempo que un submarino alemán, el U-156, fue el responsable del hundimiento, pero nadie sabía si el arma era una mina o un torpedo o si había alguna otra explicación, como un sabotaje o una explosión accidental.
Ahora, un nuevo sonar de alta resolución y una exploración de buceo del naufragio han revelado que el hundimiento fue casi seguramente el trabajo del submarino alemán.
«Creemos que el U-156 hundió al USS San Diego, y creemos que usó una mina para hacerlo», dijo Alexis Catsambis, un arqueólogo marítimo del Departamento de Historia Naval y Patrimonio.
Un misterio centenario
Catsambis y su equipo anunciaron sus hallazgos el 11 de diciembre en la reunión anual de la American Geophysical Union (AGU) en Washington, DC. Su exploración del naufragio, el primer estudio exhaustivo desde la década de 1990, reveló que el barco aún permanece, en gran parte intacto, pero boca abajo, a unos 35 metros bajo el agua.
El equipo de investigación exploró el naufragio antes del centenario de 2018 del hundimiento del barco. Esa exploración incluyó una inmersión durante la cual los buzos colocaron una corona conmemorativa en el sitio. Los investigadores utilizaron técnicas de sonar de alta resolución para visualizar el naufragio en tres dimensiones, obteniendo una vista detallada del casco donde se produjo la explosión a las 11:23 A.M. del 19 de julio de 1918. En ese momento, el barco estaba trabajando para escoltar convoyes de militares y barcos de suministro en la primera etapa del viaje a Europa.
Las imágenes revelaron que la gruesa banda de armadura que rodeaba la nave ha mantenido el naufragio «como una faja», dijo Catsambis a los periodistas. El naufragio se ha convertido en un arrecife artificial vibrante , proporcionando un hogar para la vida marina, desde percebes a anémonas y peces y langostas, dijo el colega de Catsambis Arthur Trembanis, un oceanógrafo geológico de la Universidad de Delaware.
En algún momento desde la década de 1990, la parte media del casco de la nave se derrumbó sobre sí misma, encontraron los investigadores. En las aguas poco profundas donde descansan los restos del naufragio, grandes tormentas pueden rastrear el lecho marino y cualquier cosa sobre él, dijo Trembanis. Un promedio de aproximadamente tres tormentas por año en el área es lo suficientemente grande como para alterar el naufragio del USS San Diego, dijo.
Misterioso hundimiento
Afortunadamente, el barco todavía estaba lo suficientemente intacto como para que los investigadores recopilaran la información necesaria para explicar lo que sucedió ese día de verano en 1918. El tamaño y la ubicación del daño, cuando se combinaron con las descripciones de los equipos de archivo de las inundaciones subsiguientes, descartaron rápidamente una explosión o sabotaje de la tripulación, dijo Ken Nahshon, ingeniero de la División Carderock del Centro de Guerra de Superficie Naval en Maryland, quien creó modelos de computadora que simulaban el hundimiento.
Eso dejaba, para explicaciones, una mina o un torpedo, cualquiera de los cuales podría haber sido lanzado por un submarino alemán. El daño al casco no fue lo suficientemente extenso como para igualar un ataque de torpedo, dijo Nahshon a los reporteros. Y 17 puestos de observación en el USS San Diego no notaron ningún rastro distintivo de burbujas que los torpedos de la época hacían mientras atravesaban el agua. Era un día claro con mar en calma, y la tripulación sabía que los submarinos alemanes operaban en el área, dijo Catsambis, por lo que es poco probable que los vigías se hayan perdido una señal tan reveladora.
Mucho más probable, dijo Nahshon, fue que el USS San Diego golpeó una mina, ya sea una mina de tubo de torpedo T1 / T2, que se habría disparado desde el tubo de torpedo del submarino alemán, o una mina desplegada en la cubierta, que se habría colocado de la cubierta del submarino.
Las simulaciones recrearon cómo la mina habría derribado el barco. En 2 minutos, dijo Nahshon, la región del impacto se inundó. A los 10 minutos de la explosión, el barco estaba al lado lo suficiente como para que el agua se vertiera en la cubierta de armas.
«Esta corriente de agua desde arriba realmente causa una situación catastrófica», dijo Nahshon.
Bajo el peso de esa agua, el barco siguió apuntando hacia el lado del puerto. Según la Armada, el capitán ordenó a todo vapor la playa, con la esperanza de que el barco se hundiera en aguas poco profundas de salvamento. Mientras tanto, el equipo tripuló las armas, disparando a cualquier cosa que parecía un submarino. Continuaron disparando hasta que las armas en el lado de babor se sumergieron bajo el agua y las armas en el lado de estribor estaban disparando hacia el cielo.
A las 11:20 am, el capitán Harley Christy ordenó a la tripulación que abandonara el barco.
«Literalmente, tuvieron minutos para irse antes de que todo se acabara», dijo Nahshon.
Ocho minutos después de que saliera la orden, el barco volcó y se deslizó bajo las olas.
Pasado y futuro
Los investigadores navales señalaron a U-156 como la fuente de la probable mina, porque la documentación después de la guerra reveló que el submarino estaba en el área en ese momento. Apenas unos días después, el 22 de julio, ese submarino ejecutaría el único ataque de la Primera Guerra Mundial en el territorio continental de los EE.UU., disparando a algunos remolcadores en la costa de Massachusetts.
El submarino nunca regresó a Alemania. Golpeó un campo minado ubicado en EE.UU. en el Atlántico Norte y se hundió antes de que terminara la guerra. El pecio aún no ha sido encontrado.
Los hallazgos de la exploración del USS San Diego se utilizarán para ayudar a proteger y preservar el naufragio, dijo Catsambis, y para informar a la administración de otros sitios de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. Estos descubrimientos también confirman que la tripulación del San Diego no tuvo la culpa de lo que les sucedió. El capitán de la nave tomó todas las precauciones posibles e hizo todo lo posible para responder al ataque, dijo Catsambis.
«Estaban preparados», dijo, «y la tragedia golpeó».
