Antes de Google Maps y el GPS, antes de que el conocimiento de las brújulas magnéticas viajara desde China a Europa, los marineros vikingos viajaron a través del Atlántico Norte.
Hace mil años, el viaje entre Noruega y Groenlandia en una lancha tomó aproximadamente tres semanas. Los navegantes vikingos usaban sombras proyectadas por una brújula solar, un anillo con una aleta central como la esfera de un sol, para identificar el norte geográfico.
Pero tales brújulas funcionan solo cuando brilla el sol, no en días nublados. En 1967, el arqueólogo danés Thorkild Ramskou propuso que los vikingos tenían una herramienta de respaldo para la navegación.
Tal vez, sugirió, rastrearon el sol a través de las nubes con trozos de cristal llamados piedras solares.
Las piedras solares suenan salvajes, incluso místicas. Pero dos investigadores de óptica, Dénes Száz y Gábor Horváth en la Universidad Eotvos Lorand de Budapest, calcularon que los vikingos podrían haber usado piedras solares para orientar sus barcos en el largo viaje a Groenlandia.
El truco de la piedra solar o «Sunstone» depende de una propiedad de la luz solar llamada polarización.
La polarización simplemente significa que la luz tiene una orientación no aleatoria. Cuando la luz del sol viaja a través de la atmósfera, forma anillos polarizados, con el sol en el centro como un ojo de buey.
Animales como peces y aves migratorias pueden detectar la polarización de los rayos del sol y usarla para navegar. Los ojos humanos, sin embargo, necesitan ayuda.
Cristales como la calcita, también llamado espato de Islandia, pueden revelar la dirección de polarización, un poco como un prisma que revela el arco iris dentro de la luz blanca.
«Girando tal cristal frente a nuestros ojos de un lado a otro, la intensidad del tragaluz transmitido a través del cristal cambia periódicamente», dijo Horváth.
Dicho de otra manera, la piedra del sol se ilumina cuando se alinea con la claraboya polarizada, incluso en días nublados. Cuando la piedra del sol es más brillante, el cristal apunta hacia el sol, lo que permite que un barco vikingo teórico se oriente.
La evidencia arqueológica de que los vikingos realmente usaron piedras solares es escasa. En 2013, se encontró un cristal de espato de Islandia en medio de los restos de un barco británico que se hundió en 1592.
«Esto planteó la posibilidad de que el método de navegación polar-polar podría haberse utilizado aún, incluso en el siglo XVI», dijo Horváth.
Leyendas vikingas mucho más antiguas, como la «Saga del rey Olaf», se refieren a la navegación de sólarsteinn, una piedra del sol.
Y la teoría se sostiene en pruebas experimentales: un físico llamado Guy Ropars, de la Universidad de Rennes 1 de Francia, construyó un dispositivo de piedra solar y lo usó para encontrar la ubicación del sol dentro del 1 por ciento del cielo, informó la revista Science en 2011.
El trabajo más reciente de Horváth y Száz midió el éxito de un barco vikingo que navegó desde Noruega a Groenlandia usando la piedra del sol. Simularon un barco vikingo que navegaba bajo un cielo con condiciones meteorológicas aleatoriamente cambiantes.
Los científicos modelaron las propiedades de los cristales de piedra solar basándose en pruebas de laboratorio y experimentos de planetario, dijo Horváth.
Después de ejecutar la simulación 36.000 veces, concluyeron que una piedra del sol podría guiar a los vikingos a través de la niebla y las nubes, siempre y cuando un navegante identificara el sol una vez cada tres horas.
Dado ese marco de tiempo, «el éxito de navegación fue muy alto», dijo Horváth, entre 80 y 100 por ciento, según informaron los científicos el miércoles en la revista Royal Society Open Science.
Si los vikingos usaban piedras de sol de calcita una vez cada cuatro horas o más, echaban de menos a Groenlandia y navegaban hasta Canadá.
Mucha incertidumbre rodea este modelo. «Nadie sabe cuáles fueron las prácticas de navegación de los vikingos», dijo Horváth. Él sospecha que sobreestimaron la tasa de éxito.
Los investigadores supusieron que ningún fuerte viento o tormenta haría volar a los barcos y que los barcos vikingos no se alejarían por la noche. Y otras técnicas de navegación también podrían haber ayudado a los vikingos, señaló Horváth.
Los primeros marineros fueron observadores entusiastas, monitoreando los patrones de las olas, las islas familiares e incluso las rutas de migración de las ballenas.
El estudio científico ha sido publicado en Royal Society Open Science.
