Un análisis del ADN recolectado de poblaciones representativas en China, Siberia y los Estados Unidos ha revelado que los primeros pueblos en llamar hogar a Estados Unidos podrían haber contado con tan solo 250 individuos.
El estudio agrega detalles importantes a los modelos que describen cómo se llenó el Nuevo Mundo a raíz de la última gran glaciación, pintando una imagen de pequeños grupos familiares dividiéndose y estableciendo su camino a través de los continentes a lo largo de miles de años de migración.
Los genetistas de EE.UU. y Brasil volvieron a analizar muestras de ADN recolectadas de individuos que representaban tribus de nativos americanos diseminadas por América Central y del Sur.
Se centraron específicamente en nueve secuencias no codificadoras, comparándolas con muestras derivadas de 10 grupos étnicos de Siberia y 15 individuos de China.
Estas poblaciones proporcionan escalones genéticos que permiten a los investigadores trabajar hacia atrás y estimar el tiempo y el tamaño de los movimientos migratorios.
«Es difícil retroceder en el tiempo para seguir a las poblaciones, pero podemos caracterizar la diversidad genética contemporánea y estimar las tasas de mutación que se han producido en diferentes regiones», dice Michael Crawford de la Universidad de Kansas.
Las investigaciones pasadas de Crawford sobre genética antropológica describen una línea de tiempo de migración que se remonta a 23.000 años, comenzando con una población siberiana que se estableció en Alaska cuando las capas de hielo se retiraron y abrieron nuevas tierras.
Estas familias fundadoras no tenían grandes apuros para explorar su nuevo hogar, pasando tanto como 8,000 años dando vueltas por una franja de tierra expuesta entre Siberia y Alaska conocida como Beringia.
Los que se quedaron atrás pasaron sus genes y su cultura a un pueblo que llegó a ser Athabascans, mientras que las comunidades que se adentraron en los continentes americanos se convirtieron en amerindios.
Este lento progreso fue menos una secuencia de largas marchas hacia lo desconocido, y más acerca de los clanes más pequeños que se aferraban a los más grandes una vez que las cosas se llenaban demasiado, comenzando de nuevo cerca.
«No se trataba de un grupo que anunció: ‘Vamos a seguir a este’», dice Crawford.
«Fue una cuestión de fisión de la población entre cazadores y recolectores».
Puede que esta no sea una forma rápida de llenar un continente, pero con el tiempo suficiente puede evolucionar una diversidad de culturas entrelazadas.
«Después de 15.000 años, puedes ponerlos en la Argentina», dice Crawford.
Si bien la secuencia se ha entendido, los números exactos nunca han sido claros.
Una estimación presentada hace más de una década sugiere que apenas hay 70 personas que componen esos primeros campamentos.
Las simulaciones informáticas que se produjeron a través de 100 millones de generaciones basadas en los datos genéticos indicaron que el primer asentamiento podría haber contenido hasta 4.000 individuos.
Las cifras más probables, sin embargo, estimaron una población en algún lugar entre 229 y 300 personas.
Eso es un poco más de 70, pero aún así no sería suficiente para llenar todos los asientos de un Boeing 747-400.
Un tamaño de muestra más grande y la investigación adicional con otros grupos genéticos podrían refinar aún más el número y proporcionar una instantánea más clara de la vida en el camino a América 20.000 a.C.
«Pasar de unos cientos de fundadores a aproximadamente 40 millones de habitantes de las Américas, que finalmente viven bajo diferentes condiciones ambientales a las que se adaptan, es algo muy emocionante», dice Crawford.
No podríamos estar más de acuerdo.
Esta investigación fue publicada en Genetics and Molecular Biology.
