Dos esqueletos enterrados en una tumba compartida de 3.800 años muestran signos de la peste bubónica que se extendió por toda Europa en el siglo XIV y causó la muerte de hasta 200 millones de personas.
A pesar de su importancia en la configuración de la historia humana, el origen de la plaga sigue envuelto en el misterio, y el nuevo descubrimiento ha retrasado su edad en al menos 1.000 años.
El examen de la información genética de los restos descubiertos en la región de Samara de Rusia reveló que ambos estaban infectados por el mismo tipo de bacteria que devastó la Europa medieval.
El microbio en cuestión, Yersinia pestis, tenía todas las características de una enfermedad que podía propagarse rápidamente y alcanzar proporciones pandémicas.
«Ambas personas parecen tener la misma cepa de Y. pestis», dijo la Dra. Kirsten Bos del Dr Kirsten Bos del Max Planck Institute for the Science of Human History.
«Y esta cepa tiene todos los componentes genéticos que conocemos que son necesarios para la forma bubónica de la enfermedad».
«Así que la peste, con el potencial de transmisión que conocemos hoy, ha existido por mucho más tiempo del que pensábamos».
Lo que hizo que la peste bubónica fuera tan mortífera en Europa, así como también el imperio romano oriental en el año 541 d.C. y las epidemias que barrieron China a fines del siglo XIX, fue su capacidad de engancharse a las pulgas.
Estas pulgas transmitieron la enfermedad a las ratas y, por lo tanto, pudieron propagarse rápidamente a través de un área determinada e infectar a los humanos al morderlos.
Aunque las muestras de la Edad de Bronce se han descubierto previamente con evidencia de infección por microbios similares, no tenían el potencial pandémico de las encontradas en los especímenes rusos.
«Nuestros aislamientos de Y. pestis de hace unos 4.000 años poseían todas las características genéticas requeridas para una eficaz transmisión de la peste por pulgas a roedores, humanos y otros mamíferos», explicó la Dra. Maria Spyrou, quien fue la primera autora del estudio.
Como las redes de transporte y comercio ya estaban comenzando a surgir en toda la región durante esta era, es probable que la enfermedad altamente infecciosa se hubiera propagado fácilmente.
La gente de Eurasia de la Edad de Bronce tuvo la suerte de evitar la peste en la escala que afectaría a sus descendientes siglos más tarde.
Los investigadores detrás del estudio, que fue publicado en la revista Nature Communications, dijeron que sus hallazgos son evidencia de linajes de Y. pestis que se establecieron durante la Edad del Bronce y persisten hasta nuestros días.
Un mayor estudio de los genomas de peste antiguos debería ayudar a los científicos a comprender cómo la peste adquirió sus características mortales.
«Genomas adicionales de plaga de la Edad de Bronce y la Edad de Hierro podrían ayudar a identificar eventos clave que contribuyeron a la alta virulencia y propagación de uno de los patógenos más notorios de la humanidad», dijo el autor principal Dr. Johannes Krause.
La peste se encuentra en muchas partes del mundo, aunque los antibióticos han reducido drásticamente su tasa de mortalidad.
Aunque no ha habido casos de peste negra en la era moderna, un reciente brote en Madagascar demostró que todavía es una enfermedad capaz de infligir daños graves, con casi 200 personas muriendo en un período de tres meses.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.
