Los humanos siempre hemos sido buenos para extendernos y cubrir el terreno, pero no podemos abordar todos los obstáculos en nuestro camino. Las capas de hielo gigantescas que se extienden por millas en todas direcciones, por ejemplo, tienden a detener a todos menos a los más aventureros de manera bastante eficiente, y es probable que definan el camino que los humanos tomaron para ingresar primero a América del Norte desde Asia.
Los científicos han estado reflexionando sobre dos rutas posibles durante décadas. Una se arrastra a lo largo de la costa del Pacífico, entre las islas del sur de Alaska; la otra se desliza entre dos capas de hielo gigantes, mucho más hacia el este y hacia el interior. Para ayudar a determinar qué tan plausible es la primera ruta, un equipo de científicos quiso medir cuánto tiempo hace que las capas de hielo se retiraron de la costa, y ahora lo han hecho, según informan en un nuevo artículo publicado en la revista Science Advances. La nueva investigación sugiere que la ruta habría sido accesible hace unos 17,000 años.
«No sabíamos mucho sobre la historia de la capa de hielo a lo largo de la costa del Pacífico» , dijo el autor principal Jason Briner, geólogo glacial de la Universidad de Buffalo en Nueva York. El nuevo trabajo cambia eso, dijo. «Descubrimos que la capa de hielo se fue y desbloqueó la ruta del Pacífico antes de la mitad del continente», agregó.
Briner y sus colegas utilizaron una técnica para analizar la huella dactilar química del berilio en la roca. Esa firma les dice a los científicos cuándo se descubrió la roca, y ese análisis en las rocas de Alaska le dijo al equipo que el hielo se había retirado hace unos 17.000 años.
El equipo también construyó una línea de tiempo de huesos de animales descubiertos en una cueva costera, que previamente había sido estudiada por otros científicos. Aparentemente era un lugar favorito para comer bocadillos para uno o más bichos, que llevaban pedazos de animales para comer. Todos esos huesos se acumularon como una especie de cementerio, y miles de años después, los científicos han podido determinar con precisión cuándo murieron.
Esa línea de tiempo muestra que los huesos fueron transportados con bastante regularidad a lo largo del tiempo, a excepción de una ventana corta entre aproximadamente 19.800 y 17.200 años atrás. Briner y sus colegas creen que eso representa un breve período cuando la entrada de la cueva fue bloqueada por hielo. Son particularmente sospechosas porque justo antes y después de ese punto en blanco, el registro óseo es particularmente rico en sellos anulares, que están estrechamente relacionados con las capas de hielo, y las focas, por supuesto, podrían haber hecho sabrosas comidas para los humanos que se aventuraban a descubrir nuevas rutas.
Y esto explica por qué importa qué ruta tomaron los humanos para llegar a América del Norte: las habilidades necesarias para viajar a lo largo de la ruta costera son diferentes de las que se necesitan para sobrevivir en el interior. Habrían cazado diferentes animales y dependido de diferentes tecnologías para prosperar.
«No se puede ir a la costa sin barcos. Hubo muchos saltos en las islas», dijo Briner. «El océano te alimenta y ninguna cultura lo hace sin barcos».
El trabajo también encaja en el contexto más amplio de la comprensión científica de los primeros humanos en las Américas. Esa comprensión fue en gran parte formada por puntas de flecha distintivas que datan de hace unos 13.000 años que los arqueólogos llaman Clovis points en honor a la ciudad donde fueron descubiertos por primera vez.
Pero a lo largo de los años, los científicos se han dado cuenta de que sucedía mucho en el continente antes de los asentamientos de Clovis. «Durante los últimos 30 años, la gente ha estado rompiendo la barrera de Clovis con varios descubrimientos arqueológicos», dijo E. James Dixon, un antropólogo retirado recientemente de la Universidad de Nuevo México que no participó en la nueva investigación.
Eso fue un problema porque los científicos necesitaban encontrar otra ruta en el corazón de América del Norte, ya que la ruta del interior todavía estaba bloqueada por el hielo, de ahí el interés en la hipotética ruta costera.
Tanto Briner como Dixon enfatizan que la nueva investigación en realidad no prueba que la ruta costera sea lo que llevó a los humanos a Norteamérica, solo que hubiera sido posible. «No están buscando artefactos, lo que están haciendo es fechar el momento en que el hielo cubrió la región», dijo Dixon. «No prueba la hipótesis en absoluto, aunque sí la refuerza».
Algún día pronto, espera, los científicos estarán seguros de qué ruta tomaron los primeros humanos. Mientras tanto, mientras siguen rastreando el viaje de hace mucho tiempo, tendremos que satisfacernos con el conocimiento de que probablemente nunca tengamos que hacer un viaje similar.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.
