Piensa en un neandertal y probablemente te verás como un hombre de las cavernas peludo y de manos pesadas. Pero nuestros antepasados fueron más diestros de lo que les damos crédito según los científicos.
Los neandertales tenían huesos de mano robustos con grandes músculos adjuntos, por lo que se cree ampliamente que los primeros humanos que poblaron Eurasia occidental hace entre 40.000 y 400.000 años confiaban en su fuerza para completar las tareas diarias, ya que aún no estaban lo suficientemente avanzados para hacer lo contrario. Esta teoría enfrenta el «agarre de poder» de los neandertales contra el «agarre de precisión» de los humanos modernos.
Pero un estudio publicado en la revista Science Advances proporciona evidencia de lo contrario. Los neandertales fabricaron y usaron cordeles, por ejemplo, produjeron pegamento para hacer herramientas de pelo y usaron pequeños implementos de piedra, que probablemente requerían manipulaciones finas de sus manos, profesora del estudio Katerina Harvati, jefa de Paleoantropología en el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y Paleoambiente, Alemania, dijo en un comunicado.
El equipo llegó a su conclusión al escanear en 3D los esqueletos fosilizados de seis especímenes de neandertales, específicamente las uniones musculares donde el tejido se une al hueso. A diferencia de estudios anteriores, los investigadores analizaron los grupos musculares en su conjunto en lugar de los músculos individuales para revelar cómo estos humanos primitivos pudieron haber usado sus manos repetidamente.
Luego corroboraron sus hallazgos al evaluar una colección de 45 esqueletos del siglo XIX en la colección del Cementerio Spital de Basilea del Museo de Historia Natural, Suiza. La colección documenta la profesión de la persona fallecida y proporciona pistas sobre cómo pueden haber usado sus manos a diario a largo plazo.
El Dr. Alexandros-Fotios Karakostis, el primer autor del estudio, dijo que el equipo hizo un descubrimiento inesperado. «Todos los huesos de la mano de Neanderthal examinados en nuestro estudio habitualmente realizaban empuñaduras de precisión, mientras que ninguno era compatible con un patrón habitual de empuñadura de potencia», dijo.
«Este hallazgo contradice los supuestos previos sobre el comportamiento del neandertal y concilia la evidencia arqueológica con la anatomía del hueso fósil en sí».
Sin embargo, como es el caso con muchos estudios de fósiles, los pequeños tamaños de muestra de neandertales y los humanos modernos tempranos pueden presentar un obstáculo para la exactitud de la conclusión, dijo. Y el equipo se centró en grupos musculares actuando juntos, aunque los esqueletos completos de las manos son relativamente raros.
«Dicho esto, y a pesar de la pequeña muestra, creemos que nuestros resultados en neandertales que habitualmente realizan empuñaduras de precisión son muy sólidos: todos los individuos examinados, que abarcan un amplio rango geográfico y temporal, mostraron este patrón, contrariamente a nuestra expectativa de una capacidad de agarre habitual», dijo ella.
Si bien este estudio iluminó cómo los neandertales usaban sus manos, un artículo separado publicado a principios de este año profundizó en cómo podrían haberse extinguido.
La investigación que investiga las estalagmitas de Rumania sugiere que el clima frío puede haber matado a nuestros antepasados. Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings of the Natural Academy of Sciences.
El Dr. Vasile Ersek, profesor titular de geografía física en la Universidad de Northumbria y autor del estudio, explicó en ese momento: «Durante muchos años nos hemos preguntado qué pudo haber causado su desaparición. Fueron empujados «al límite» por la llegada de los humanos modernos, o fueron otros factores involucrados?
«Nuestro estudio sugiere que el cambio climático puede haber tenido un papel importante en la extinción neandertal».
