En agosto del año 79 d.C., los alrededores del volcán Vesubio definitivamente no eran el lugar para estar tranquilo. Durante los dos días de una catastrófica erupción, si las oleadas piroclásticas no te cocinaban en vida, cualquier otra cosa podría haber provocado una muerte horrible.
Incluyendo, según una nueva investigación, esta «emocionante» muerte: el calor que vaporiza todos los fluidos corporales, lo que hace que la presión del vapor explote su cráneo desde el interior.
Los arqueólogos del Federico II University Hospital en Italia realizaron un estudio de huesos recuperados de 12 cámaras costeras llenas de cenizas en Herculano, una de las ciudades más cercanas al volcán, y descubrieron un extraño residuo mineral rojo y negro en los huesos, incluyendo restos del interior de cráneos, y ceniza alrededor y dentro de los esqueletos.
Según los exámenes realizados, ese residuo contiene hierro y óxidos de hierro, que es lo que queda cuando la sangre hierve y se convierte en vapor.
Los investigadores escribieron en su artículo:
«Aquí mostramos por primera vez una evidencia experimental convincente que sugiere la rápida vaporización de los fluidos corporales y los tejidos blandos de las víctimas de Herculano del 79 d.C. al morir por exposición al calor extremo».
Ahora, en realidad no está del todo claro cómo podrían haber llegado esos residuos de hierro. También es importante tener en cuenta que algunos de ellos aparecen cerca de objetos metálicos, como monedas, anillos y otros objetos personales que se encuentran cerca de los restos.
Pero no todos. Algunos de los residuos también aparecen en los huesos encontrados sin objetos metálicos cercanos.
El antropólogo forense Pier Paolo Petrone y sus colegas, por lo tanto, proponen que el hierro no es de metal. En su lugar, la hipótesis es que son residuos de sangre, degradados por el calor extremo de la erupción.
En Herculano, esas 12 cámaras frente al mar a lo largo de la playa fueron el refugio de unas 300 personas. Fue para convertirse en su tumba, cuando fueron «repentinamente envueltos por el abrupto colapso de la primera oleada piroclástica que avanza rápidamente», escribieron los investigadores .
Esa oleada fue mortal. Hacía mucho calor, entre 200 y 500 grados Celsius (392 y 932 grados Fahrenheit), viajando a velocidades de entre 100 y 300 kilómetros por hora. Trágicamente, esas personas pobres en las cámaras costeras habrían muerto instantáneamente.
El equipo estudió 103 de los esqueletos, sometiéndolos a ICP-MS, y 22 de ellos a microspectroscopia Raman.
La mayoría de los huesos también estaban agrietados y fracturados, con márgenes afilados como los que se ven en los huesos cremados y carbonizados en los sitios de fractura sin excepción. Esto indica la exposición al calor extremo.
Si bien los investigadores no pudieron relacionar de manera concluyente el hierro con los fluidos corporales, el análisis encontró que el residuo mineral era consistente con la sangre expuesta a calor extremo, vaporizado y el hierro depositado en los huesos.
En cuanto a los cráneos…
Los investigadores escribieron:
«La inspección cuidadosa de los esqueletos de las víctimas reveló grietas y explosiones de la tapa craneal y ennegrecimiento de la mesa exterior e interior, asociada con exudaciones negras de las aberturas del cráneo y el hueso fracturado.
Dichos efectos parecen ser el resultado combinado de la exposición directa al calor y el aumento de la presión de vapor intracraneal inducida por la ebullición cerebral, con la explosión del cráneo como posible resultado».
En otras palabras, los cerebros de las víctimas se quemaron rápidamente, lo que rápidamente produjo mucho vapor y no tenía a dónde ir sino a través del cráneo. Una manera increíblemente sombría y espantosa de morir.
Hoy en día, el Vesubio sigue activo, su erupción más reciente fue en 1944, y más de 3 millones de personas viven muy cerca.
La investigación del equipo ha sido publicada en la revista PLOS One.
