Piensa en las selvas tropicales y la imagen es inevitablemente una de un reino oscuro e intimidante donde la vida es abundante, aunque alarmantemente críptica. En lugar de la sensación de espacio que ofrecen las largas e icónicas vistas de pastizales, la distancia se comprime en redes enmarañadas de follaje, ocultando tanto a los depredadores como a las presas. Las proteínas, carbohidratos y grasas difusos y de difícil acceso aumentan las posibilidades de encontrar una variedad de peligros al acecho. Por estas razones, durante mucho tiempo se ha pensado que los humanos solo pudieron colonizar las selvas tropicales en los últimos miles de años, después del desarrollo de la agricultura.
De hecho, todavía no tenemos una idea clara cuando los humanos comenzaron a habitar las selvas tropicales. Pero la creciente evidencia está deconstruyendo la idea de que las selvas tropicales -es decir, los bosques que requieren entre 2.500 y 4.500 mm de lluvia al año- eran «desiertos verdes» hostiles para los primeros cazadores-recolectores.
En el sur de Asia, ahora hay pruebas arqueológicas convincentes de que el Homo sapiens se adaptó rápidamente a la vida en las selvas tropicales. En la cueva Niah en Borneo, las plantas tóxicas obtenidas de los hábitats de la selva cercana se procesaban hace unos 45.000 años, poco después de que las personas aparecieron por primera vez en esta región. En Sri Lanka, hay evidencia de dependencia directa de los recursos de la selva hace al menos 36.000 años. Y un artículo publicado en Nature el año pasado informó que la prvbvesencia de humanos en un bosque tropical en Sumatra data de hace 70.000 años.
Si los primeros humanos pudieron adaptarse a las selvas tropicales del sur de Asia, entonces quizás también lo hicieron mucho antes en África al comienzo de nuestra especie. Si bien esta no es una sugerencia nueva, ahora sabemos que nuestra especie surgió por primera vez en África hace más de 300.000 años, dejando tiempo suficiente para que nuestros antepasados se adapten a hábitats variados.
Pero encontrar evidencia concluyente para la habitabilidad del bosque lluvioso es difícil. Las selvas tropicales son entornos de trabajo de campo muy desafiantes, sobre todo porque las condiciones cálidas y húmedas significan que muy poco del registro arqueológico sobrevive al paso del tiempo.
Además, las ecologías de la selva tropical de África son frágiles, sostenidas por niveles anuales de lluvia que están en el límite más bajo de lo que se requiere para mantener una selva tropical. Esto significa que hubo frecuentes episodios de fragmentación de la selva en la prehistoria, lo que hace difícil establecer el contexto ambiental de la población humana pasada en las regiones que están cubiertas de bosques en la actualidad. Con la excepción de unas pocas personas dedicadas, las selvas tropicales de África apenas han sido exploradas por su papel potencial en la evolución humana.
¿Los primeros habitantes de la selva tropical de África?
A pesar de los muchos problemas descritos anteriormente, hay sugerencia tentadora de que los humanos usaron y quizás vivieron en las selvas tropicales africanas mucho antes del desarrollo de la agricultura hace unos 8.000-9.000 años.
También se está volviendo evidente que esta línea de investigación tiene implicaciones crecientes sobre cómo entendemos nuestra historia evolutiva. Rigurosos estudios etnográficos han demostrado que la disponibilidad de alimentos de plantas silvestres se ha subestimado considerablemente en los bosques lluviosos de África, y hay algunas pruebas que respaldan la explotación antigua de dichos recursos.
Un antiguo diente de homínido de África Central indica que nuestros antepasados homínidos ya vivían en entornos mixtos en los bordes de los bosques hace 2.5 millones de años atrás. Las herramientas de forraje compuesto argumentadas como adaptadas al bosque pueden haber aparecido ya hace 265.000 años y se han encontrado en vastas regiones de la selva tropical moderna. Y la nueva evidencia publicada este año muestra que los humanos estaban explotando ambientes mixtos de bosques tropicales / pastizales en Kenia hasta hace 78.000 años.
Más tarde, los fósiles humanos que datan de hace unos 22.000 años de la República Democrática del Congo y hace 12.000 años en el sur de Nigeria presentan características morfológicas distintivas suficientes como para sugerir que las poblaciones a las que pertenecían a menudo no se mezclaban con otras de otras partes de África. Específicamente, estos fósiles tienen más similitudes físicas con las personas que vivieron entre 100.000 y 300.000 años atrás que sus contemporáneos. Es posible que estuvieran separados porque se habían adaptado a la vida en entornos muy diferentes.
Mi trabajo de campo en África occidental tropical también ha descubierto sorprendentes similitudes culturales. Algunos grupos que vivían aquí hasta hace 12.000 años estaban fabricando herramientas de piedra que eran más típicas de las personas que vivían en períodos de tiempo similares. Esto no es similar a los hallazgos de otros lugares que enfatizan la presencia tardía de una sola forma de artefacto en un conjunto de herramientas que, de otro modo, sería «avanzado». Hallazgos de Senegal podrían trasplantarse fácilmente a una situación de 50.000 o 100.000 años antes, y no se verían fuera de lugar. ¿Por qué la gente mantenía tradiciones culturales tan antiguas cuando las poblaciones de otros lugares comenzaron a experimentar con la agricultura? ¿Escogieron mantener fuertes fronteras culturales? ¿O fueron cortados, ya sea por la distancia o por algún otro factor?
Implicaciones para la evolución humana
Mientras todavía estamos trabajando para establecer el contexto ambiental de estos sitios, parece plausible que las regiones de bosque denso puedan haber desempeñado un papel importante en la separación, y por lo tanto en la diversificación, de las poblaciones tempranas de Homo sapiens. Dichas regiones representaban hábitats humanos discretos, anunciando los comienzos de nuestra adaptabilidad o «modernidad ecológica» y agregando a la gama de procesos que impulsan la significativa variación física de los primeros miembros de nuestra especie. De hecho, tales procesos de diversificación pueden haber sido el caldero de nuestra plasticidad biológica y flexibilidad conductual.
La trama se complica aún más en este punto. Parece que nuestra especie compartía África con otros homínidos genéticamente más divergentes, como el Homo heidelbergensis, el Homo naledi y quizás otras especies todavía no descubiertas. Incluso hay sugerencias de que puede haber habido flujo de genes entre Homo sapiens y uno o más de tales homínidos. Si se demuestra, el mosaico cambiante de los diversos entornos de África, incluidos los bosques lluviosos, también puede haber contribuido a facilitar la persistencia tardía de tales especies y los episodios posteriores de flujo de genes con Homo sapiens. Es posible que los últimos grupos de especies como Homo heidelbergensis se hayan escondido en los bosques.
Dados los extraordinarios descubrimientos de la última década, es sabio mantener una mente abierta y evitar las afirmaciones excesivamente dogmáticas sobre la evolución humana. Este es particularmente el caso cuando se sabe tan poco sobre vastas franjas de África, cuyas regiones de selva solo cubren 2.2 millones de millas cuadradas. El único hecho ineludible es que todavía hay mucho por descubrir.
Fuente: The Conversation
