Nuestras percepciones del mundo antiguo están moldeadas por la forma en que aparecen las reliquias supervivientes en la actualidad. La belleza de mármol blanco fresco que atribuimos a las estatuas clásicas griegas y romanas surge de la pintura real y descolorida que estas estatuas una vez llevaron. La brillante piedra caliza de las pirámides mayas hoy brilla sobre el fondo circundante del verde de la jungla profunda, sin embargo, estos edificios una vez fueron pintados de arriba a abajo en profundos rojos, azules y verdes.
En cuanto al imponente y majestuoso gato negro del antiguo Egipto, esos gatos tampoco se veían como tú piensas.
Los objetos del mundo antiguo que sobreviven al presente son, inevitablemente, los objetos más duraderos. Sin embargo, la durabilidad no garantiza que estos objetos sean una buena representación de los comportamientos o intereses pasados de nuestros antepasados. Evidencias circunstanciales sugieren, por ejemplo, que los gobernantes de las antiguas ciudades mayas tenían numerosos libros de papel de corteza.
El entorno de la jungla húmeda de estas ciudades, sin embargo, aseguró que esos libros no pudieran sobrevivir en una forma legible. Del mismo modo, las duraderas esculturas de piedra y metal de los antiguos gatos egipcios han dado forma a nuestras suposiciones de cómo se veían esos gatos.
La imagen icónica de un gato egipcio surge de objetos como la estatuilla de bronce con plomo del Museo Metropolitano de Arte, que se muestra a continuación.
Numerosas estatuillas como esta se hicieron durante los períodos Ptolemaico y Tardío del Antiguo Egipto como recipientes para contener los restos momificados de gatos domesticados. La similitud de esta forma y la coloración oscura del metal se prestan a la impresión popular de los gatos egipcios antiguos como de pelaje negro.
Sin embargo, si nos fijamos en el registro menos conocido de pinturas de tumbas egipcias, encontramos gatos de una apariencia claramente diferente. La imagen de fax a continuación presenta un gato con un abrigo distintivamente atigrado de las paredes de la Tumba de Sennedjem en el sitio de Deir el-Medina en el Alto Egipto.
La naturaleza fantástica de la imagen con el gato decapitando a una serpiente usando una espada es una referencia visual que se repite a menudo en El Libro Egipcio de los Muertos; donde se representa a un gato derrotando al enemigo divino del dios sol.
Una imagen de la tumba de Najt, Tebas, Alto Egipto, nos presenta una escena decididamente más doméstica de otro gato atigrado. Este gato se deleita con un pez mientras se sienta debajo de las sillas de sus compañeros humanos. Este patrón de gatos con pelajes atigrados continúa a lo largo del arte mural egipcio, presenta así una imagen muy diferente del austero gato negro sugerido por las estatuas.
La presencia de gatos atigrados en el antiguo Egipto está respaldada por un reciente estudio genético publicado en Nature Ecology & Evolution. En este estudio, los autores confirmaron que la evidencia genética sugiere que los patrones de pelaje con manchas comunes a muchos gatos domesticados hoy no surgió hasta que el siglo XVIII. Los hallazgos científicos se vieron reforzados por un estudio no solo de pinturas egipcias, sino de representaciones de gatos de diferentes culturas. Este trabajo encontró que en todo el mundo antiguo «los pelajes de los gatos se representaban principalmente con rayas, correspondientes al patrón de caballa-tabby del Felis silvestris lybica salvaje».
Las imágenes tienen una poderosa capacidad para dar forma a nuestra forma de pensar, por lo que nos corresponde considerar de dónde provienen esas imágenes. Esto es doblemente importante cuando se trata de las pocas imágenes que sobreviven del mundo antiguo. ¡Después de todo, es poco probable que nuestros amos felinos estén complacidos con los sirvientes que no pueden representar adecuadamente a sus dioses!
