El Tíbet hoy no es un lugar fácil para vivir. Dejando de lado la ocupación militar, el llamado «tercer polo» es frío, seco y el aire es casi insoportable. Sin embargo, por primera vez, tenemos evidencia de que las personas vivieron allí hace 30.000-40.000 años, cuando las condiciones deben haber sido mucho peores.
Hasta la publicación de hoy de un artículo en Science, no se habían reportado signos de habitación humana en la meseta tibetana antes del inicio de la era del Holoceno, hace más de 11.000 años. Algunos sitios más antiguos se habían encontrado alrededor de los bordes de la meseta, pero no se sabía nada por encima de los 4.000 metros (13.000 pies). Sin embargo, el hecho de que los genes heredados de los denisovanos les dan a los tibetanos parte de su adaptación a la altitud insinuó que los humanos habitaban el área considerablemente antes.
Esta hipótesis se ha confirmado, con el descubrimiento de evidencia de presencia humana en Nwya Devu, a 4.600 metros sobre el nivel del mar.
La evidencia de la antigua ocupación humana en Nwya Devu, al noroeste de Lhasa, se encontró por primera vez en 2013 en forma de artefactos de pizarra negra. Sin embargo, su verdadera edad es mucho más difícil de determinar. Ahora, un equipo dirigido por el Dr. Xing Gao de la Academia de Ciencias de China ha excavado en los sedimentos del sitio para cambiar eso.
Más de 3.000 artefactos de pizarra negra fueron encontrados en la excavación, incluyendo cuchillas, raspadores y núcleos de todas las canteras de una colina cercana, haciendo que Gao y sus coautores sospechen que el sitio era una fábrica de herramientas. Las herramientas se parecen a las que se encuentran en algunos sitios en el norte de China, pero tienen un diseño diferente de las que se encuentran en cualquier otro lugar del mundo.
Usando técnicas de luminiscencia estimuladas ópticamente, las fechas fueron calculadas para 24 artículos del sitio. Los que se encuentran más cerca de la superficie, en lo que Gao y sus colegas llaman Capa 1, se encontraron entre 4.000 y 13.000 años, valores confirmados utilizando la datación de Carbono 14 de conchas de moluscos de agua dulce desde la parte inferior de la Capa 1.
La capa inferior produjo estimaciones de edad de 18.000 a 25.000 años atrás, coincidiendo con el pico del último período glacial cuando la Tierra estuvo tan fría como lo ha estado durante mucho tiempo. Debajo de esto, otra capa fue fechada en algún lugar entre 30.000 y 45.000 años atrás. Esto también se confirmó utilizando la datación por radiocarbono de las conchas.
Parece que la gente vivió en Nwya Devu durante largos períodos de tiempo, posiblemente de manera continua, cuando era aún más frío y probablemente más estéril de lo que es hoy. Lo que los atrajo allí es un misterio, ya sea si los primeros arribos fueron Denisovan o Homo sapiens, pero la ocupación es mucho más antigua que cualquier otra en los Andes, lo que hace que esta sea fácilmente la evidencia más antigua de ocupación humana.
