El comercio de opio estaba floreciendo en el Mediterráneo oriental desde hace 3.600 años, según los científicos que han encontrado depósitos de la droga en los últimos jarrones de la Edad de Bronce.
Investigadores del Museo Británico y de la Universidad de York encontraron alcaloides del opio preservados dentro de un «jarrón de anillo base» chipriota de la colección del museo: la primera vez que se produjeron pruebas químicas confiables para vincular la adormidera con los recipientes distintivos que fueron ampliamente comercializados en el área entre 1650-1350 a.C.
A pesar de que los juglares se han asociado durante mucho tiempo con el opio debido a su forma distintiva cuando están invertidos, que se asemeja a una cabeza de semilla de amapola, no se ha encontrado ninguna prueba definitiva de la conexión, a pesar de varios intentos anteriores.
Se cree que el diseño de la base con anillo anillado fue una forma de marca de la edad de bronce con fines comerciales.
Un trabajo reciente había cuestionado la asociación entre el recipiente y el opio, con teorías alternativas que sugerían que podrían haber contenido aceites aromáticos.
Pero el museo dijo que los descubrimientos a partir de esta mezcla podrían ser consistentes con cualquiera de las dos teorías, ya que los alcaloides del opio se detectaron en un residuo de aceite vegetal degradado. Esto podría significar que el jarabe contenía aceite de semilla de amapola en lugar de opio puro.
El descubrimiento del aceite «implica que la sustancia no se consumió como narcótico, sino que se usó para ungir o perfumería en la que las propiedades psicoactivas del ingrediente del opio solo podrían tener un significado simbólico», dijo el museo.
La Dra. Rebecca Stacey, quien dirigió el trabajo en el Museo Británico, dijo: «Es importante recordar que esto es solo un recipiente, por lo que el resultado plantea muchas preguntas sobre el contenido del jarrón y su propósito: la presencia de alcaloides aquí es inequívoco y aporta una nueva perspectiva al debate sobre su importancia».
El equipo ahora quiere aplicar sus técnicas a otros ejemplos.
La profesora Jane Thomas-Oates, directora del Centro de Excelencia en Espectrometría de Masas de la Universidad de York, dijo: «Hemos establecido un método riguroso para detectar opiáceos en este tipo de residuos: el próximo desafío analítico es ver si podemos triunfar con residuos menos conservados».
El jarrón es un «ejemplo muy raro de una embarcación sellada con contenidos preservados dentro», dijo el museo. Esta preservación excepcional combinada con un método analítico recientemente desarrollado fueron clave para el éxito del equipo de investigación.
Hartwig Fischer, director del Museo Británico, dijo: «Siempre estamos buscando aprender nuevos detalles del pasado, y nuestro equipo de investigación científica toma un enfoque dinámico para aprender de nuestra colección».
«Gracias a la colaboración con nuestros colegas de la Universidad de York, hemos desbloqueado nueva información de este objeto histórico que estoy encantado de compartir con el público hoy».
