Un ingenioso sistema de irrigación que permitió a los antiguos agricultores chinos criar ganado y cultivar en una de las regiones desérticas más áridas del mundo de China, ha sido localizado por científicos utilizando imágenes satelitales y de reconocimiento mediante drones.
Esta comunidad agrícola perdida durante siglos se encuentra en las estribaciones estériles de las montañas Tian Shan de China.
Sin embargo, el lugar sería casi irreconocible sin la ayuda de las técnicas de observación por satélite.
«El sitio muestra los contornos inconfundibles de represas de control, canales de riego y cisternas que alimentan un mosaico de pequeños campos de cultivo. Las excavaciones de prueba iniciales también confirman la ubicación de granjas dispersas y sitios de tumbas», dijo Yuqi Li, estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología en Artes y Ciencias, que descubrió el sitio con el apoyo de la National Geographic Society.
Los análisis del sitio sugieren que el sistema de riego fue construido en el siglo 3 o 4 d.C. por comunidades locales de pastoreo que buscaban agregar más cultivos a su mezcla de alimentos y la producción de ganado.
El sitio probablemente también se usó para cultivar mijo, cebada, trigo y tal vez uvas.
«A medida que madure la investigación sobre antiguos intercambios de cultivos a lo largo de la Ruta de la Seda, los arqueólogos deberían investigar no solo los cultivos en sí, sino también el conjunto de tecnologías, como el riego, que hubieran permitido a los agropastores diversificar sus economías», dijo Li.
Se realizó un mapeo más detallado en el sitio usando un dron quadcopter de grado de consumo y un nuevo software de fotogrametría que unió alrededor de 2,000 fotos aéreas geoetiquetadas para crear modelos 3D del sitio.
Curiosamente, este antiguo sistema de riego de pequeña escala fue descubierto notablemente bien conservado. Esta región de China tiene condiciones climáticas extremas, lo que significa que recibe menos de 3 pulgadas (66 milímetros) de lluvia anual, aproximadamente una quinta parte del agua que se considera necesaria para cultivar incluso las variedades de mijo más tolerantes a la sequía.
Algunos estudiosos sugieren que todas las principales técnicas de riego fueron traídas aquí por primera vez por las tropas de la dinastía Han de China (206 aC – 220 dC). Sin embargo, el estudio de Li sugiere que las comunidades agropastorales locales adoptaron muchas técnicas de riego de clima árido antes de la dinastía Han y las siguieron usando hasta la era posterior a Han.
Una corriente conocida como el río Mohuchahan drena el valle y arrastra un goteo estacional de nieve derretida y escasa lluvia de las montañas antes de desaparecer en las arenas del vasto desierto Taklamakan de China.
Las montañas Tian Shan, que forman el límite norte de este desierto, forman parte de una cadena de cadenas montañosas que durante mucho tiempo han servido como corredor central de las rutas prehistóricas de la Ruta de la Seda entre China y el Cercano Oriente.
En comparación con los sistemas de riego conocidos de la dinastía Han en la región de Xinjiang, el sistema MGK es pequeño y riega alrededor de 500 acres en siete parcelas a lo largo del río Mohuchahan. El estudio actual de Li se centra en una de estas siete parcelas, conocida como MGK4, que proporcionó irrigación para alrededor de 60 acres.
«Dada la investigación reciente sobre las rutas de los primeros intercambios de cultivos, es posible que el ‘conocimiento’ tecnológico del riego en esta región se originara con tradiciones agrícolas anteriores en el oeste de Asia central», añadió Li. «Como una tecnología fundamental que sustentaba las sociedades agropastoralistas en Xinjiang, el riego probablemente se extendió a Xinjiang a través del Corredor de las Montañas de Asia Central junto con los cultivos durante la prehistoria».
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.
