Las excavaciones submarinas en Lechaion, el antiguo puerto de Corinto, proporcionan una visión de la grandiosa ingeniería realizada durante el Imperio Romano.
Nuevas excavaciones arqueológicas en el antiguo puerto de Corinto han revelado evidencia de ingeniería romana a gran escala. Llamado Lechaion, el puerto era uno de un par que conectaba la ciudad de la antigua Corinto con las redes comerciales mediterráneas. Lechaion se encuentra en el Golfo de Corinto, mientras que Kenchreai se encuentra al otro lado del estrecho istmo de Corinto en el Mar Egeo. Estos dos puertos estratégicos hicieron de Corinto un poder del período clásico, pero los romanos destruyeron la ciudad en el año 146 a.C. al conquistar Grecia. Julio César reconstruyó la ciudad y sus puertos en el año 44 a.C., anunciando varios siglos de prosperidad. Recientes excavaciones realizadas por el Proyecto Lechaion Harbor han revelado la impresionante ingeniería del Imperio Romano.
La colonia corintia de César se convirtió en uno de los puertos más importantes del Mediterráneo oriental. Las naves llenaron Lechaion con productos internacionales y Corinto se hizo tan famoso por el lujo y el vicio que un proverbio griego afirmó que «no todos pueden permitirse ir a Corinto». Sin embargo, mientras las monedas antiguas representan un formidable puerto con un gran faro, restos visibles de Lechaion son escasos. Actualmente, los visitantes de la costa pueden ver los cimientos de dos grandes estructuras que forman el puerto exterior, pero por lo demás los restos están enterrados bajo siglos de sedimentos. Las excavaciones están empezando a revelar los secretos de este puerto en gran parte olvidado.
El equipo encontró un puerto complejo que cambió con el tiempo. En el siglo I d.C., Lechaion tenía un gran puerto exterior de 40,000 metros cuadrados y un puerto interior de 24,500 metros cuadrados. Las cuencas, así como el acceso al puerto, fueron delineados por grandes moles y muelles construidos con bloques de piedra que pesan cinco toneladas cada uno. Una serie de edificios monumentales existieron en Lechaion, como un faro que se representa en monedas y una estructura monumental en una isla en el medio de la cuenca interior. El monumento a la isla sigue siendo un misterio, pero los arqueólogos especulan que podría ser un santuario religioso, la base de una gran estatua o una oficina de aduanas. Sin embargo, la isla fue utilizada solo por un breve período.
«El monumento a la isla fue destruido por un terremoto entre el 50 y el 125 d.C. Puede ser la primera evidencia del terremoto de alrededor del año 70 d.C. bajo el emperador Vespasiano mencionado en fuentes literarias antiguas», dice Guy Sanders, quien previamente dirigió excavaciones en Corinto. En el siglo VI d.C., una nueva cuenca que medía aproximadamente 40,000 metros cuadrados tuvo que ser construida para servir al Corinto bizantino. El sedimento había llenado áreas de las cuencas más tempranas y un gran terremoto levantó el área alrededor de Lechaion en más de un metro.
Las estructuras de bloques de piedra son hazañas impresionantes de la ingeniería, pero el proyecto está revelando información sobre el proceso de construcción del puerto a través de cajones de madera y pilotes utilizados como cimientos. Los elementos de madera raramente sobreviven a lo largo de los siglos, pero los depósitos subterráneos enterrados son uno de los pocos lugares donde se pueden conservar los materiales orgánicos.
«Durante casi dos décadas he estado buscando el contexto arqueológico perfecto donde se conserva toda la materia orgánica que normalmente no se encuentra en la Tierra», dice el director Bjørn Lovén. Si bien se puede inferir mucho de los restos de piedra, el descubrimiento de elementos de madera proporciona más información sobre el antiguo proceso de ingeniería. La madera es el santo grial para los arqueólogos y algunos de los artefactos descubiertos en Lechaion están tan bien conservados que parecen cortados ayer.
Según Lovén: Los arqueólogos también están encontrando evidencia de la vida cotidiana en la antigua Corinto. Han encontrado cerámicas que transportaban bienes comerciales que se originaban en Italia, Túnez y Turquía. Los artículos marítimos, como anclas y anzuelos, hablan de la vida a lo largo de la costa.
El trabajo en Lechaion se encuentra en aguas poco profundas, pero presenta varios desafíos significativos. Es un entorno marino altamente activo, que hace que las zanjas de excavación se llenen rápidamente con sedimentos de la acción de las olas. Durante la noche, se pueden acumular varias toneladas de arena en las áreas de excavación. El equipo también está empujando los límites con los métodos científicos más recientes. Los geoarqueólogos utilizaron perforaciones de testigos y estudios de drones para mapear los cambios costeros en el área, lo que resultó en el sorprendente descubrimiento de una nueva cuenca portuaria. El estudio de sedimentos muestra cómo el puerto se sedimentó con el tiempo y qué áreas habrían sido accesibles en diferentes períodos. El proyecto está utilizando análisis de ADN para comprender el «paisaje genético» de los árboles, plantas y animales que habitaron la región hace 2.000 años.
El proyecto es una cooperación entre el Instituto Danés de Atenas, la Universidad de Copenhague, y el griego Ephorate of Underwater Antiquities. Está dirigido por el Dr. Bjørn Lovén y el Dr. Dimitris Kourkoumelis, así como por los subdirectores Paraskevi Micha y Panagiotis Athanasopoulos. La excavación está financiada por la Fundación Arqueológica de Su Majestad la Reina Margrethe II, la Fundación Augustinus y la Fundación Carlsberg. La excavación continuará el próximo año y se espera que revele más información sobre ingeniería antigua. «El potencial de más descubrimientos únicos es alucinante», dice Lovén.
