Un nuevo descubrimiento en la búsqueda en curso para determinar cuándo nuestros ancestros humanos emigraron de África ha cambiado la línea de tiempo nuevamente, una vez más.
Un equipo de geólogos, arqueólogos y paleoantropólogos ha descrito un grupo de herramientas de piedra desenterradas de una empinada ladera en la meseta de Loess en el centro-norte de China. Los 96 copos y martillos sin modificar se encontraron en 17 capas de sedimentos distintos que datan de hace 2.12 a 1.26 millones de años, proporcionando evidencia de que una especie de homínido – el linaje de humanos bípedos que incluye nuestro género, Homo , y su extinto parientes antiguos – se habían establecido en la región unos 400.000 años antes de lo que los fósiles recogidos anteriormente y las herramientas indican.
«Hasta ahora, el sitio de homínidos conocido más antiguo fuera de África estaba en Dmanisi, Georgia. Las excavaciones en ese sitio descubrieron hallazgos espectaculares de aproximadamente 1.85 millones a 1.78 millones de años de restos de múltiples homínidos y herramientas de piedra», escribió John Kappelman, antropólogo biológico y geólogo de la Universidad de Texas, en un artículo adjunto. Una variedad de otros sitios a través de Europa occidental hasta el este de Asia han confirmado que diversas poblaciones de humanos se establecieron poco después del asentamiento de Dmanisi.
En un correo electrónico, el profesor Kappelman explicó la importancia de los hallazgos hechos por el autor principal Zhaoyu Zhu y sus colegas: «Aquí había evidencia previa de los primeros homínidos fuera de África y en Asia hace menos de 2 millones de años. Este nuevo trabajo mueve la fecha atrás en el tiempo, pero lo más importante es que muestra que la dispersión fue generalizada en toda Asia».
El equipo de Zhu excavó en el pintoresco sitio de Shangchen durante más de una década (2004 a 2017), descubriendo la riqueza de piedras y fragmentos de hueso de antílopes, ciervos y animales de la familia de los cerdos, aunque no se han analizado en busca de signos de carnicería. Durante el cuidadoso proceso de extracción, el grupo de investigación documentó dónde se encontraban las capas fosilizadas de cieno y tierra que cubría cada elemento, y luego examinó la polaridad magnética de los minerales sedimentados en cada capa. Debido a que se han determinado las fechas de muchas inversiones de campo magnético de la Tierra durante los últimos 5 millones de años, la edad del sedimento puede estimarse comparando la polaridad conservada de los minerales cargados dentro de una referencia llamada geomagnetic polarity timescale (GPTS) (escala de tiempo de polaridad geomagnética, en español).
La datación GPTS de las capas de la meseta muestra que los artefactos fueron utilizados por habitantes humanos durante un período de 0.85 millones de años, tiempo durante el cual el clima de la zona cambió de cálido y húmedo a frío y se secó más de dos docenas de veces. Se encontraron cinco veces más herramientas en las capas de suelo de clima cálido que en las capas limosas glaciales, avanzando una teoría intuitiva de que la población de homínidos Loess prosperó en las fases tropicales y enfrentó mayores dificultades durante las glaciaciones.
«[Parece] que estas primeras poblaciones estaban limitadas por los extremos climáticos, y solo pudieron expandirse al norte durante los intervalos más cálidos», agregó Kappelman. «Lo que estaban haciendo con las herramientas aún no se ha demostrado, pero la evidencia circunstancial sugiere que podrían haberlos utilizado para procesar los alimentos».
Dada la falta de fósiles, es imposible decir qué especies de homínidos fabricaron estas herramientas, y dadas las muchas lagunas en nuestra comprensión del árbol evolutivo humano, sería difícil asignar certeza incluso si la excavación de Zhu hubiera descubierto huesos humanos. Actualmente, el espécimen confirmado más antiguo de un individuo que pertenece al género humano moderno Homo es un hueso de mandíbula 2.8 millones de años encontrado en Etiopía, lo que sugiere que el linaje puede haber surgido en ese momento. Según Kappelman, debido a que no se han encontrado fósiles de homínidos anteriores, como Australopithecus, fuera de África, muchos en el campo creen que algunas especies de Homo no identificadas fueron las primeras en irse. Los cráneos de Dmanisi lo respaldan, ya que tienen muchas similitudes morfológicas con las primeras especies de Homo en África.
Hasta el próximo descubrimiento emocionante, abundan los misterios de nuestros orígenes.
El artículo científico ha sido publicado en Nature.
