Los habitantes de las cuevas utilizaron crayones de hematita para trabajos de arte en las montañas de Altai, dicen los arqueólogos.
Los artistas prehistóricos no eran Homo sapiens, sino Denisovanos, una rama extinta del hombre antiguo, o posiblemente neandertales, otra subespecie desaparecida, creen los científicos.
El crayón se utilizó para hacer marcas de color marrón rojizo.
Fue encontrado en una capa de la mundialmente famosa Cueva Denisova este verano.
Esta capa se remonta a entre 45.000 y 50.000 años atrás y fue ocupada principalmente por los denisovanos, cuyos descendientes más cercanos viven a miles de kilómetros de distancia como los pueblos nativos de Australia y Papua Nueva Guinea.
Sin embargo, la cueva también tenía habitantes neandertales y se sabe que hubo cruzamiento entre las ramas de un hombre más elegante.
La revelación del crayón antiguo, el primero de su tipo encontrado entre los tesoros de Denisova, se produce después del descubrimiento de una «tiara» hecha de marfil de mamut lanudo que data del mismo período.
Otros hallazgos incluyen cuentas de marfil y talco (piedra de jabón) y una piedra de mármol con trazas de ocre.
El profesor Mikhail Shunkov, director del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Rusa de Ciencias de Rusia, anunció el descubrimiento del crayón o lápiz de color.
«Este verano hicimos un hallazgo único para la cueva Denisova», dijo. «Lo llamamos lápiz, tiene un pigmento natural: la hematita, que los artistas prehistóricos utilizan para diferentes obras de arte mientras viven en la cueva».
La pieza de hematita fue procesada.
«No podemos decir exactamente cómo se usó, pero creemos que fue con algún propósito artístico. Anteriormente encontramos lápices similares en el sitio del Paleolítico Karabom, a unos 120 kilómetros de la Cueva Denisova. Hasta ahora no conocemos otros hallazgos similares, pero esperamos que haya más», dijo Shunkov.
El lápiz se encontró en la galería sur de la cueva Denisova, cuyas excavaciones se reanudaron este año.
Estos instrumentos de dibujo más antiguos se han encontrado en África, pero parece ser uno de los más antiguos descubiertos en Eurasia.
Los denisovanos parecen haber sido avanzados para el período en que vivieron.
