La tenacidad de los arqueólogos aficionados e historiadores que llevaban años buscando en una isla remota frente a la costa de los Territorios del Norte de Australia parece haber tenido finalmente su premio. El equipo ha encontrado una pequeña moneda que al parecer proviene de una ciudad medieval africana, en lo que ha sido denominado como un importantísimo descubrimiento por parte de la comunidad arqueológica local. El hallazgo de la moneda ha abierto una vez más el debate sobre la identidad de los primeros extranjeros que visitaron Australia por primera vez antes de la llegada de los europeos.
El misterio de las monedas Kilwa
La moneda fue descubierta en la isla de Wessel, escenario de uno de los hallazgos arqueológicos más notables de la historia australiana. En 1944, un miembro del servicio de la RAAF (Real Fuerza Aérea Australiana) encontró una colección de monedas Kilwa, posiblemente los objetos extranjeros más antiguos descubiertos jamás en Australia. Poco se sabe sobre la ubicación exacta del descubrimiento, pero las monedas datan de la Edad Media, aproximadamente del año 1400. Fueron acuñadas en la poderosa ciudad de Kilwa, situada en la costa oriental de África, que fue un importante centro de comercio y marítimo Swahili en la época medieval.
Un descubrimiento muy esperado
La última moneda Kilwa fue hallada en las playas de la remota y deshabitada isla Elcho. Esta isla forma parte del archipiélago de Wessel, situado junto a la costa de la Tierra de Arnhem y definido por ABC News como «uno de los lugares más remotos del mundo». El grupo de arqueólogos aficionados, autodenominado «Past Masters» («Maestros del Pasado»), creía que había más monedas por descubrir en las islas, según podemos leer en ABC News. Llevaban buscando desde el 2013 con escasa suerte hasta que, finalmente, en una ubicación que aún se mantiene en secreto, desenterraron la escurridiza supuesta moneda medieval.
La moneda recientemente descubierta es del mismo tamaño que las monedas Kilwa desenterradas en 1944. Los Past Masters creen que la pequeña moneda es de cobre y que su color y peso indicarían que es del mismo tipo que las que se encontraron durante la Segunda Guerra Mundial. La agencia de noticias de Xinhua informa de que «La moneda ha sido ahora enviada a Canberra donde se realizarán pruebas para confirmar su origen». Mike Owens, miembro del grupo Past Masters, señalaba en declaraciones recogidas por ABC News: «Creemos que esta moneda es de África oriental porque no hay nada más con lo que comparar».
Se ha especulado que el hallazgo de la moneda, junto con el descubrimiento de 1944, demuestra que comerciantes de Makassar desembarcaron en las islas Wessel hace algunos siglos. Las islas tienen pozos de agua, y se sabe que los comerciantes de Makassar navegaron por las costas de la Tierra de Arnhem comerciando con los aborígenes locales, que fueron influenciados en gran medida por estos marineros. También existe la posibilidad de que las monedas fueran traídas a la isla por comerciantes árabes. Se encontró en aguas de Indonesia un antiguo dhow (un tipo de embarcación árabe), y es posible que comerciantes musulmanes hubieran visitado las islas Wessel atraídos por sus pozos de agua.
Sin embargo, hay quien cree que los hallazgos de las monedas Kilwa no implican que navegantes extranjeros visitaran las costas de Australia en la Edad Media. Es posible que estos marineros llevaran las monedas a la isla, o también que cayeran de un barco que navegara por la zona en tiempos más recientes. Se ha planteado además la posibilidad de que navegantes alemanes camino de su colonia en Papúa Nueva Guinea perdieran de algún modo la moneda, que habría ido a parar a la orilla de la playa entre finales del siglo XIX y principios del XX.
¿Qué significa este hallazgo?
La moneda de cobre ciertamente fue hallada cerca del lugar donde se descubrieron monedas similares, y este hecho podría ofrecer evidencias de contacto entre Australia y otras zonas del mundo mucho antes de la llegada de los europeos. Podría respaldar el argumento de que otros comerciantes y marineros diferentes de los de Makassar visitaron las agrestes costas de la Tierra de Arnhem. El descubrimiento de otra moneda Kilwa medieval se añade al misterio de cómo llegó antiguo dinero africano a una desolada isla australiana.
Este artículo fue publicado en Ancient Origins en español.
