Ha sido encontrada una especie de mono largamente olvidado y enterrado en una tumba de 2.300 años de antigüedad. Es un tipo de gibón, que los científicos llamaron Junzi imperialis.
Los gibones son los simios más pequeños, habladores y con extremidades larguiruchas. También están más estrechamente relacionados con los humanos que con cualquier mono.
Y los humanos, dicen los científicos, son los agentes probables de la extinción de estos gibones.
Los arqueólogos excavaron el sitio del entierro, en la antigua ciudad capital china de Chang’an, que ahora forma parte de la moderna Xi’an, en 2004.
«Me temo que no sabemos mucho sobre la tumba», dijo Helen Chatterjee, profesora de biología en el University College de Londres y coautora del estudio, publicado en Science, que describe al gibón.
La tumba tiene unos 2.300 o 2.200 años de antigüedad, y es posiblemente el lugar de descanso final de Lady Xia, abuela del primer emperador de la dinastía Qin.
La tumba contenía varios animales exóticos muertos en 12 hoyos, incluyendo un leopardo y un oso, como corresponde a un miembro de la antigua élite china. Entre estos restos, los excavadores encontraron una pequeña mandíbula y un cráneo con prominentes dientes caninos.
Los huesos de gibón terminaron en el cajón de un museo hasta que Samuel Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres, los sacó de la oscuridad.
«Es solo suerte que Sam encontró este espécimen y de inmediato sospechó que era un gibón», dijo Chatterjee.
Turvey escaneó los huesos de gibón y envió las imágenes a Chatterjee. Con sus estudiantes, los científicos comenzaron a distinguir las características del gibón. Su análisis «revelaron que era significativamente diferente de los gibones vivos», dijo Chatterjee.
Este espécimen de Junzi Imperialis tenía una frente más inclinada que otros gibones, pómulos más angostos y crestas más esbeltas, dijo Alejandra Ortiz, antropóloga de la Universidad Estatal de Arizona y coautora del informe. Sus molares también tenían un tamaño inusual.
Todas estas características combinadas, dicen los autores, demuestran que el gibón no es solo una especie nueva, sino un nuevo género. (Un género, como recordarán, se clasifica por encima de una especie, es el Homo en Homo sapiens.) Los gibones vivos se dividen en 20 especies en cuatro géneros.
«Hay buenas razones para creer que esto representa una nueva especie de gibón», dijo el antropólogo Paul Garber, profesor emérito de la Universidad de Illinois que estudió otros gibones en China y no participó en este informe.
Si es un nuevo género es difícil de decir, dijo, basándose en un espécimen.
Lo que es más crítico, en opinión de Garber, es la extinción del gibón.
En China, los gibones salvajes se adhieren a las densas marquesinas del bosque del sudoeste. Una especie, el gibón de Hainan, vive en el punto más meridional de la nación; solo quedan 30 de estos simios, lo que los convierte en uno de los mamíferos más raros del mundo.
La tumba de Chang’an, en la provincia central de Shaanxi, está a 750 millas (1.200 km) del hábitat de gibón conocido más cercano.
Shaanxi es montañoso, dijo Garber, y aunque los macacos y los monos de nariz chata viven allí, no lo hacen los gibones.
Es posible, dijo Ortiz, que «el gibón de Lady Xia fue transportado a Chang’an como un artículo comercial o tributo».
Pero los autores del estudio dicen que Junzi Imperialis podría haber vivido y nacido en ese lugar. Excepto por el gibón, los otros mamíferos encontrados en la tumba todavía se encuentran en Shaanxi.
«Gibbons tenía rangos mucho más amplios en el pasado», dijo Chatterjee.
«Es poco probable que especímenes como Junzi hayan viajado solo llevados por humanos». Chatterjee y sus colegas sospechan que hay más huesos Junzi en el área, esperando ser encontrados. «Estamos ansiosos por encontrarlos».
Los científicos no pueden decir con certeza que los humanos exterminaron a los gibones del planeta. Simplemente piensan que es la hipótesis más probable. (El estudio actual de esta especie, después de todo, dependía de su valor cultural para los humanos fallecidos hace mucho tiempo).
Y aunque podríamos pensar en la pérdida ecológica como un problema moderno, la antigua Chang’an tenía una población humana densa. «Hemos sido una amenaza durante bastante tiempo», dijo Ortiz.
«Probablemente más que cualquier otro país en el mundo, China ha transformado su paisaje», dijo Garber. Hace dos mil años, la dinastía Han tenía una población estimada de 60 millones de personas, una cuarta parte del total mundial.
Los hábitats de los primates se redujeron drásticamente en China en los últimos dos milenios. En septiembre, Garber publicó un artículo basado en registros históricos de monos de nariz chata, tomados de textos tan antiguos como el 1 d.C..
A medida que la población de China creció a partir de 1700 en adelante, las referencias a los monos de nariz chata en el este y centro de China desaparecieron por completo.
Los gibones, que consumen en su mayoría frutas, están especialmente mal equipados para reducir los bosques. Debido a que raramente descienden del dosel, cuando los bosques se astillan, los simios permanecen encerrados.
Su capacidad para cruzar las brechas abiertas entre los hábitats, dijo Ortiz, es «extremadamente limitada».
«El hallazgo de Junzi es una lección aleccionadora sobre los devastadores efectos que los humanos pueden tener en el mundo natural», dijo Chatterjee.
«La naturaleza no puede mantenerse al día».
El acto de desaparición de los primates no se ha detenido con Junzi. «A menos que las cosas cambien dramáticamente en los próximos 25 a 75 años, habrá una gran crisis de extinción de primates», dijo Garber.
«En todo el mundo, el 60 por ciento de los primates están amenazados, en peligro o en peligro crítico».
China aún tiene la oportunidad de promulgar mejores políticas que protejan a los primates vivos, dijo. Pero esa ventana no permanecerá abierta para siempre.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.
