En la acrópolis de la antigua Abdera, en el oeste de Tracia, dentro de la fortaleza de Polystylon, los arqueólogos descubrieron un cementerio que se remonta a la agonía final de la batalla entre los ocupantes bizantinos locales y los invasores turcos otomanos. Un solo cráneo decapitado encontrado en el centro de los entierros puede ser evidencia del último trofeo humano, retirado de un defensor del fuerte.
A principios de la década de 1380, los residentes de Polystylon se opusieron a los turcos otomanos que invadían sus tierras familiares. Fue la última fortaleza bizantina que los otomanos vencieron a lo largo de las costas del oeste de Tracia, después de que todos sus vecinos cayeran ante los turcos. Durante la ocupación final de Polystylon, un gran número de personas perecieron y fueron enterradas dentro de las paredes. Alrededor de dos tercios eran niños entre las edades de 4 y 11 años, y casi todos los demás eran hombres adultos.
Aunque el trabajo de ADN aún no se ha completado, las variaciones esqueléticas y dentales en los huesos muestran un parentesco biológico. Se ha encontrado un único esqueleto femenino en el cementerio bizantino tardío de Abdera, ya sea debido a la evacuación de las mujeres antes del comienzo de los combates o a su captura y expulsión durante la guerra.
El cementerio dentro de las paredes de fortificación de Polystylon fue descubierto en 1991 y contenía al menos 20 tumbas, todas estudiadas por Anagnostis Agelarakis, un bioarqueólogo de la Universidad Adelphi. Una tumba en particular, la de un niño pequeño, se encontró casi en el centro del cementerio. Las filas de clavos eran todo lo que quedaba de un simple ataúd de madera. El niño usaba cuentas de bronce que probablemente formaban un brazalete alrededor de la muñeca izquierda y tenían todos los indicios de dientes sanos y una dieta de buena calidad. También se encontró al lado del niño una sola cabeza humana, la de un hombre adulto de mediana edad.
Agelarakis dice en un informe reciente en la revista Byzantina Symmeikta:
«En mis más de 30 años de trabajo en bioarqueología, fue la primera vez que descubrí tal hallazgo. Es una cápsula del tiempo verdaderamente espectacular del período Bizantino Tardío que se conserva de manera segura en la tierra en Polystylon».
La investigación de Agelarakis sobre el cráneo adulto reveló una lesión traumática en la línea media frontal del cráneo causada por un fuerte golpe de un arma pesada que probablemente penetró fatalmente en el lóbulo frontal. La presencia de tres fragmentos pequeños de vértebras en el cuello y la mandíbula sugieren que la cabeza todavía estaba mayormente carnosa en el momento en que se depositó cerca de la tumba del niño, pero no se encontró evidencia clara de la ubicación de la decapitación.
Debido a esta información, Agelarakis plantea la hipótesis de que el hombre pudo haber sido decapitado y su cuerpo sin enterrar durante un período de tiempo. Si bien no se ha encontrado el resto del cuerpo, es posible que alguien se compadeciera del hombre y enterrara clandestinamente su cabeza en el cementerio bizantino tardío. Un gran fragmento de cerámica utilitaria fue encontrado cerca de los dos cuerpos; puede haber sido utilizado como una pala, y luego se dejó en el pozo con la cabeza después del entierro.
Las decapitaciones no se encuentran comúnmente en los sitios arqueológicos a partir de este período, lo que significa que el momento de la lesión y la decapitación es particularmente interesante. Por un lado, si decapitar fue la causa de la muerte del hombre, entonces el trauma en la cabeza habría sido la mutilación post mortem. Sin embargo, si la herida en la cabeza precedió a la decapitación, entonces la decapitación representaría una mutilación post mortem del cuerpo del hombre.
Agelarakis escribe:
«Los registros históricos proporcionan amplios relatos de ambas ejecuciones mediante el empalamiento y decapitación de combatientes que se habían rendido en la batalla contra los otomanos, y decapitaciones para la verificación mediante el mantenimiento de trofeos de individuos importantes que habían caído mientras se resistían a la subyugación otomana».
La importancia del hombre decapitado puede verse en el trauma que sufrió aproximadamente una década antes de su muerte. Agelarakis nota que sufrió una fractura de su mandíbula inferior que se curó, aunque no particularmente bien. Si bien se desconoce el mecanismo exacto de esta lesión, puede haberse roto la mandíbula al caer de un caballo, al ser golpeado por una lanza o daga, o al ser golpeado por un proyectil.
Para sobrevivir y prosperar después de tal lesión, se sugiere que se prestó cierta atención médica al hombre mientras se recuperaba. También puede sugerir que era importante para la gente de Polystylon. Cortar la cabeza del hombre puede haber sido un «acto vengativo de subyugación, un castigo hacia los oponentes dignos, posiblemente dirigido a menospreciarlo, deshumanizarlo y silenciarlo para siempre», sugiere Agelarakis.
Es interesante observar los casos inusuales de esqueletos humanos, pero al final, su importancia descansa en la nueva información que pueden proporcionar sobre la vida en el pasado. Como ejemplo de trauma curado, la cabeza aislada revela evidencia de que se siguieron las prácticas detalladas en el anterior cuerpo hipocrático, según Agelarakis. Y como ejemplo de decapitación, dice, «el jefe guerrero agrega datos valiosos al registro histórico del período y la fecha relativa de la fortaleza de Polystylon».
