Las pieles bronceadas de las momias demuestran que los humanos han estado presionando los pigmentos en la piel para crear tatuajes durante muchos miles de años.
Desafortunadamente, no todas las culturas dejan tales lienzos perfectamente conservados para que los estudiemos.
Ahora, una herramienta descubierta hace décadas en Utah proporciona pruebas sólidas de que los pobladores de Ancestral Pueblo de la región entintaron sus cuerpos hace 2.000 años, restableciendo la línea de tiempo de los tatuajes en el suroeste de los Estados Unidos en todo un milenio.
«Los tatuajes hechos por personas prehistóricas en el sudoeste no dicen mucho porque nunca ha habido ninguna evidencia directa que lo demuestre», dice el antropólogo de la Universidad del Estado de Washington, Andrew Gillreath-Brown.
«Esta herramienta de tatuaje nos proporciona información sobre la cultura del sudoeste que no conocíamos antes».
El implemento del tamaño de un bolígrafo consiste en un par de espinas de cactus de pera espinosa unidas a un palo corto de zuma de skunkbush por tiras finas de hoja de yuca. El extremo funcional está teñido de negro, probablemente por el carbón que hubiera servido como pigmento.
Brown no descubrió la herramienta personalmente, sino que la descubrió hace dos años mientras hacía un inventario de los objetos recuperados durante una excavación en 1972 de un sitio de excavación conocido llamado Turkey Pen Ruin.
La región circundante es famosa por los hallazgos arqueológicos que describen una cultura diversa que floreció en el oeste de América durante siglos antes de desaparecer con apenas un rastro en algún momento antes del siglo XIV.
Ya que todos los historiadores han aprendido sobre el destino de los pueblos ancestrales , todavía hay mucho que aprender sobre su pasado antiguo.
Los descubrimientos previos de implementos similares a base de cactus en el área sugirieron que el tatuaje se estaba practicando justo antes del final de su cultura, aproximadamente del año 1100 al 1280 d.C.
Este nuevo hallazgo indica que la gente de Ancestral Pueblo ya había estado dibujando diseños en su piel durante al menos 1.000 años.
Para confirmar el propósito de la herramienta, Gillreath-Brown y su equipo analizaron el artefacto con un microscopio electrónico de barrido, buscando signos de desgaste.
También recrearon el instrumento y lo probaron en una piel de cerdo. Efectivamente, las marcas en la punta de las espinas de prueba fueron una buena combinación para aquellos en el artefacto.
Nada de eso es una prueba irrefutable de que el tatuaje era una práctica común entre los antiguos pobladores.
Pero muestra que la práctica había emergido al menos por lo que se conoce como la última era de Basketmaker II, lo que tiene implicaciones para cualquier persona interesada en comprender por qué los humanos comenzaron a meter imágenes en su carne.
El origen de los tatuajes es una pregunta intrigante para los antropólogos. Claramente, hemos estado trabajando por un tiempo, pero las preguntas siguen siendo cuándo y por qué los humanos comenzaron la práctica en primer lugar.
Hay un sentido general en la comunidad de investigación que el tatuaje está relacionado de alguna manera con el asentamiento y el auge de la agricultura.
Uno de los integrantes del equipo, el arqueólogo Aaron Deter-Wolf de la División de Arqueología de Tennessee, le dijo a Krista Langlois de National Geographic que los tatuajes podrían haber surgido como una forma de mantener la cohesión entre los grupos.
«Cuando vives cara a cara con estas nuevas personas con las que no tienes relación, debes crear cosas que unan al grupo», dice Deter-Wolf.
Ahora que aparecen implementos para tatuajes durante un período en el que las personas en el oeste de América construían nuevos tipos de estructuras, cambiaban la forma en que reunían los alimentos y aumentaban su número, tenemos una pequeña evidencia que podría ayudar a llenar los espacios en blanco.
Solo podemos adivinar el tipo de diseños e imágenes que los pobladores de Ancestral Pueblo podrían haber presionado en sus cuerpos.
Hay pistas potenciales sobre vasijas y efigies de cerámica que regularmente muestran líneas de puntos. Dichos patrones parecen marcas tatuadas, pero podrían representar joyas, cicatrices, pintura o ropa, por lo que es imposible decirlo con seguridad.
Hasta que no tengamos un ejemplo conservado de esta tinta más antigua, solo podemos especular.
Esta investigación fue publicada en Journal of Archaeological Science: Reports.
