Antes de su misterioso colapso hace más de 1.000 años, la civilización maya en Mesoamérica fue el hogar de una de las poblaciones más densas de la historia humana.
Pero a medida que la antigua y floreciente civilización se extendió por la península de Yucatán, dejó una marca perniciosa en el medio ambiente que aún se puede observar hoy en día.
Un nuevo estudio muestra que siglos de deforestación por parte de los mayas han cambiado drásticamente la capacidad de las selvas tropicales para almacenar carbono en el suelo. E incluso ahora, mucho después de que las ciudades mayas fueron misteriosamente abandonadas y los bosques crecieron de nuevo, las reservas de carbono de la región aún no se han recuperado por completo.
En muchos sentidos, la investigación es una advertencia contra la tala rasa moderna en los trópicos, que actualmente se encuentra en una escala que desconcierta incluso a los antiguos mayas. El estudio sugiere que este tipo de comportamiento podría tener graves repercusiones para los niveles futuros de gases de efecto invernadero.
«Cuando vas a [la región de Yucatán] hoy en día, parece una selva tropical densa y densamente poblada», dice el autor principal y geoquímico Peter Douglas.
«Pero cuando observamos el almacenamiento de carbono en el suelo, parece que el ecosistema cambió fundamentalmente y nunca volvió a su estado original».
El suelo es un ingrediente clave en la investigación del clima porque es capaz de almacenar una cantidad asombrosa de carbono, más del doble de la cantidad de la atmósfera de la Tierra.
Cuando las plantas mueren, el carbono que han eliminado de la atmósfera se transfiere al suelo. Y si el carbono vegetal se adhiere a un mineral, puede quedarse en el suelo durante miles de años.
Este es el tipo de carbono que Douglas y su equipo se propusieron investigar. Porque aunque las reservas de carbono en el suelo se han estudiado durante décadas, los científicos todavía no están seguros de lo que les sucede en escalas de tiempo que abarcan siglos o incluso milenios.
Utilizando núcleos de sedimentos del fondo de tres lagos en las tierras bajas mayas, Douglas y su equipo identificaron moléculas específicas en las muestras, llamadas ceras vegetales, que se adhieren a los minerales y se almacenan en el suelo durante un largo tiempo. La edad de estas moléculas y los fósiles de las plantas circundantes se determinó mediante datación por radiocarbono.
Los hallazgos sugieren una disminución del 70 al 90 por ciento en la edad de las ceras de plantas, y estos cambios coincidieron con los patrones de uso de la tierra de los antiguos mayas. Los resultados implican que después de la deforestación de los mayas, el carbono se almacenaba en los suelos durante períodos mucho más breves.
«Al unir estas cosas, nos dimos cuenta de que aquí había un conjunto de datos importantes que relacionaban la deforestación antigua con los cambios en los reservorios de carbono del suelo», explica Douglas.
Los hallazgos no solo ofrecen una visión del pasado, sino que también proporcionan una guía para el futuro.
Los científicos de la atmósfera concuerdan en que aproximadamente el 12 por ciento de todas las emisiones climáticas creadas por el hombre provienen ahora de la deforestación, principalmente en áreas tropicales. La nueva investigación sugiere que si la deforestación continúa al ritmo actual, podría poner en peligro uno de los sumideros de carbono más grandes del mundo, lo que podría acelerar el rápido calentamiento de nuestro planeta.
«Esto ofrece otra razón, que se suma a una larga lista, para proteger las áreas restantes de los bosques tropicales antiguos en el mundo», dice Douglas .
«También podría tener implicaciones en la forma en que diseñamos cosas como las compensaciones de carbono, que a menudo implican reforestación, pero no explican por completo el almacenamiento de carbono a largo plazo».
En otras palabras, plantar árboles es genial, pero si la deforestación causa un daño duradero a las reservas de carbono del suelo, todo podría ser en vano.
Ahora, Douglas espera llevar su investigación de forma global.
«Sería grandioso analizar los bosques tropicales en otras regiones del mundo para ver si surgen los mismos patrones, y ver si la deforestación humana pasada y la agricultura tuvieron un impacto global en los depósitos de carbono del suelo», dice Douglas.
«También estoy muy interesado en aplicar esta técnica a las regiones de permafrost en Canadá para ver qué sucedió con el carbono almacenado en el permafrost durante períodos previos de cambio climático».
El estudio ha sido publicado en Nature Geoscience.
