En 2008, un equipo de investigadores encontraron un extraño conjunto de fósiles de dinosaurios en el monumento nacional Grand Staircase-Escalante en el sur de Utah.
La mayoría de los dinosaurios anquilosaurios que se encuentran en la zona tienen una armadura ósea lisa en el cráneo. Este era puntiagudo.
Después de 10 años de arduo trabajo, la investigación acaba de ser publicada, confirmando que esta dinosaurio acorazado es, de hecho, un nuevo género de dinosaurio, actualmente representado por una especie: Akainacephalus johnsoni.
Los anquilosáuridos son una familia de dinosaurios acorazados que vivieron durante el período Cretácico, hace entre 100 y 66 millones de años. La mayoría de estos animales eran herbívoros, y pasaban sus días dando vueltas, a veces posiblemente golpeándose la cabeza con sus cabezas blindadas.
Hay muchos tipos diferentes de anquilosaurios, pero la mayoría de los del norte de Norteamérica durante el Cretácico superior tenían una armadura ósea lisa en la cabeza.
Dado que su hallazgo de hace 76 millones de años tenía una cabeza puntiaguda en su lugar, los investigadores de inmediato pensaron que podría no ser lo mismo que los otros, pero tomó trabajo de detective determinar adecuadamente su lugar en el árbol genealógico.
Y ese lugar fue bastante sorprendente.
En lugar de estar relacionado con anquilosaurios encontrados en el oeste de América del Norte, el equipo descubrió que el A. johnsoni estaba más relacionado con los anquilosaurios asiáticos, como Saichania y Tarchia.
«Una hipótesis razonable sería que anquilosáuridos de Utah están relacionados con los que se encuentran en el oeste de América del Norte en otro lugar, así que nos quedamos muy sorprendidos al descubrir que el Akainacephalus estaba tan estrechamente relacionados con las especies de Asia», dijo el curador de paleontología del Museo de Historia Natural de Utah, Randall Irmis.
Esto significa que hubo potencialmente al menos dos eventos de inmigración durante el Cretácico superior: así es como A. johnsoni y un pariente cercano Nodocephalosaurus terminaron en América, después de haber cruzado un puente de tierra desde Asia.
«Siempre es emocionante nombrar un nuevo taxón fósil, pero es igualmente emocionante si ese taxón también proporciona información adicional sobre el panorama general de su vida, como su dieta o aspectos de su comportamiento, y el entorno en el que vivía», dijo el primer autor Jelle Wiersma.
«Este no es el primer dinosaurio anquilosáurido del Cretácico Superior descrito y nombrado desde Utah, pero este animal único también refuerza la evidencia de que existieron distintos provincialismos del norte y del sur durante la etapa tardía del Campaniano en Laramidia».
El esqueleto es el anquilosaurio más completo del Cretácico superior de la zona. Incluye un cráneo completo, varias vértebras, una cola completa e incluso algunas partes de las extremidades anteriores y posteriores.
«Es extremadamente fascinante e importante para la ciencia de la paleontología que podamos leer tanta información del registro fósil, lo que nos permite comprender mejor los organismos extintos y los ecosistemas de los que formaban parte», agregó Wiersma.
La investigación ha sido publicada en PeerJ.
Fuente: Science Alert
