Los vikingos son más populares que nunca. Programas de televisión como Last Kingdom y Vikings han agregado licencias dramáticas a cuentas históricas particulares, mientras que los nuevos hallazgos arqueológicos están garantizados para aparecer en los titulares. La cobertura reciente incluye el descubrimiento de un nuevo entierro de un barco vikingo y la posibilidad de que las mujeres vikingas participen en la guerra. Pero cuando hablamos de los vikingos a menudo repetimos narraciones familiares de guerreros, barcos y batallas. Se considera que ciertas actividades y espacios, a menudo asociados tradicionalmente con los hombres, configuran el curso de la historia. El hogar, tradicionalmente asociado con las mujeres, se considera mundano y políticamente insignificante.
Pero la casa vikinga no era un espacio apolítico, neutral. Fue una etapa primaria para legitimar jerarquías en las que algunas personas fueron esclavizadas y se las dejó vivir criando ganado, mientras que otras presidieron en un puesto más alto. Era un mundo extraño: tenemos pruebas raras, pero repetidas, de que los bebés fueron enterrados por hogares, artefactos mágicos colocados en las puertas y mujeres levantadas por encima de los umbrales para poder hablar con los muertos.
Quiero cambiar radicalmente nuestro enfoque hacia este período crucial de la historia europea. ¿Qué pasa si vemos la Era Vikinga desde el punto de vista de la casa?
Las casas como espacios políticos
A pesar de su visibilidad en la cultura pop, la vida cotidiana de los vikingos rara vez se ve, y los asentamientos a menudo se consideran familiares, armoniosos, y quizás un poco triviales. Ahora, una ola de investigación está planteando nuevas preguntas sobre la vida social y ritual cotidiana de los vikingos.
La familia vikinga, aunque variada, no se ajustaba a la familia nuclear idealizada de la modernidad occidental. Los hogares más grandes podrían estar compuestos por una pareja, concubinas, subordinados, campesinos y guerreros, animales, trabajadores itinerantes, invitados y una variedad de «míos, tuyos y nuestros» hijos. Aunque vivían bajo un mismo techo, las tareas cotidianas y la arquitectura en sí creaban umbrales entre grupos y hacían a las personas diferentes entre sí.
La «esclavitud» es una institución compleja, y una definición universal es difícil. Pero había una población no libre entre los hogares vikingos («siervos») que no tenían derechos legales, cuyos hijos eran propiedad de los líderes de los hogares, a quienes no era un crimen matar, y que podían ser explotados sexualmente por sus dueños.
Los estudiosos han argumentado que los esclavos vivían en una habitación adicional con un hogar en el extremo de la casa comunal (establo), perteneciendo espacial y socialmente a los animales. De hecho, uno de los nombres de thrall conocido es Fjosnir, «del byre».
De esta manera y más, las casas vikingas generaron contrastes entre los propietarios, los libres y los thralls, y tales diferencias formaron la sociedad vikinga.
Morar con los muertos
La casa vikinga no era dominio exclusivo de los vivos. En las sagas de los islandeses, nos encontramos con el hombre malicioso Hrapp. En su lecho de muerte, Hrapp exige que lo entierren en la entrada de la sala:
«Haz que me coloquen en el suelo en posición vertical para poder vigilar mi hogar».
Las sagas están llenas de historias de personas que reciben profecías de los muertos, los muertos cantan en los túmulos funerarios o acosan sus antiguas casas.
El material arqueológico apoya la idea de que los muertos tenían presencia en las casas de la Edad del Hierro y Vikingo. A lo largo del primer milenio, los huesos humanos se incrustaron a veces dentro de la casa, incluidos los bebés enterrados en hogares y hoyos. Debe haber sido significativo para las personas colocar partes del cuerpo de sus muertos debajo del umbral o en los postes de la casa comunal, o intercalar a los muertos en la casa cuando abandonaron el asentamiento.
Hay una clara ambigüedad en morar con los muertos. Por un lado, las personas a veces mantenían cerca a los muertos, incrustándolos en el espacio vital. Los bebés y los antepasados pueden haber ayudado a proteger la casa, anclarla en las historias locales o capacitar a sus residentes. Por otro lado, la historia de Hrapp y otras fuentes sugieren que los muertos podrían ser objeto de ansiedad. Si se volvían malévolos, podían amenazar a la familia y, por lo tanto, era necesario controlar el umbral de su mundo.
Portales al otro mundo
Las diferentes partes de la casa probablemente sirvieron como puntos de contacto entre vivos y muertos, quizás también entre el pasado, el presente y el futuro. Quizás, como era de esperar, lo más importante era el umbral real de la casa.
Dos fuentes escritas cuentan la narrativa de una mujer que se levanta sobre una puerta para ver un reino diferente. Uno es el relato de un testigo ocular de un barco que fue enterrado en el río Volga, donde una mujer esclava se eleva por encima de un portal independiente (como un marco de puerta). Esto le permite hablar con el cacique muerto. El otro es un texto oscuro sobre un ritual que salió mal, donde la señora de la casa pide que la levanten «por encima de las bisagras y las vigas de la puerta, para ver si puede salvar el sacrificio», tal vez para ver en otro reino o en el futuro. La puerta podría así ser un portal a otros poderes y seres. Quizás por esta razón, los portales independientes a veces se erigieron en los cementerios vikingos.
Los arqueólogos también encuentran cosas, como ollas, cuchillos y anillos de hierro, enterrados en las puertas o cerca de ellas. Quizás estos objetos custodiaron la casa de poderes y seres del exterior. Y el depósito de artefactos forjó e insertó simultáneamente un vínculo entre la vida cotidiana de las personas y sus casas. Incluso es posible que los artefactos vengan con nuevos habitantes de casas más antiguas, por ejemplo, cuando se casaron. Estos se colocarán en puertas o postes para empoderar a la casa y unir a las personas y las casas en el tiempo y el espacio.
Viendo la edad vikinga desde la casa
Tomar en serio la vida cotidiana abre nuevas posibilidades para comprender cómo y dónde ocurre la historia: no es solo en el campo de batalla. La arquitectura y el espejo de la casa, así como la forma, el orden social y espacial. En Viking Age Norway, las personas fueron hechas para ser diferentes: propietarios y esclavos, hombres y mujeres, con diferentes tipos de poder y diferentes cosas para temer o esperar, a través de byres y asientos altos, fiestas y rituales, puertas y artículos depositados.
Las casas vikingas eran espacios de la política, y también mundos sociales que eran muy diferentes de los nuestros. Cuando los vikingos se comprometieron con el mundo en general a través de redadas, comercio y asentamientos, su comprensión del mundo se basó en su experiencia diaria en el hogar desde la infancia en adelante. Ha llegado el momento de ampliar los temas que asociamos con la Era de los Vikingos, y de discutir la falta de familiaridad y la extrañeza, así como el papel de la desigualdad, en este período crucial de la historia europea.
