Por primera vez se ha identificado un trozo de cráneo denisovano, una contribución dramática al puñado de muestras conocidas de una de las ramas más oscuras del árbol genealógico de los homínidos.
El paleoantropólogo Bence Viola de la Universidad de Toronto analizará el descubrimiento aún no publicado en la próxima reunión de la American Association of Physical Anthropologists en Cleveland, Ohio, a fines de marzo.
Se sabe muy poco acerca de los Denisovanos, una rama extinta de los homínidos que era un grupo hermano de los neandertales. Solo cuatro Denisovanos individuales habían sido identificados previamente, todos de una cueva en Siberia.
El primer Denisovano se describió en 2010 a partir del fragmento de un hueso de dedo meñique, y tres más se identificaron a partir de los dientes. Esta pieza de calavera, excavada hace unos tres años en esa misma cueva siberiana, representa a un quinto individuo.
Viola dijo en un comunicado:
«Es muy bueno que finalmente tengamos fragmentos como este. No es un cráneo completo, pero es un trozo de cráneo. Comparado con el dedo y los dientes, es bueno tenerlo».
El nuevo descubrimiento consiste en dos fragmentos de conexión desde la parte posterior, el lado izquierdo del hueso parietal, que forma los lados y el techo del cráneo. Juntos, miden unos 8 cm por 5 cm.
El análisis de ADN demuestra que la pieza es de Denisovano, aunque es demasiado antigua para fechar con las técnicas de radiocarbono. Viola y sus colegas han comparado los fragmentos con los restos de humanos modernos y neandertales, según el resumen de la conferencia, aunque Viola no está dispuesto a discutir los detalles de lo que aprendieron hasta que se publique el trabajo.
Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido, dijo en un comunicado:
«Esto es emocionante. Pero, por supuesto, es solo un pequeño fragmento. Es tan importante para aumentar la esperanza de que se recuperará material aún más completo».
Lamentablemente, la nueva pieza no es lo suficientemente grande como para usarla para identificar otros cráneos que se encuentran en otros lugares como Denisovanos sin información genética que respalden el diagnóstico.
Los investigadores todavía están esperando un hallazgo como este, que probablemente ayudaría a mejorar su recopilación y comprensión de los denisovanos. Los investigadores piensan que los homínidos extintos alguna vez vagaron ampliamente en Asia, pero como la mayoría de los fósiles no están lo suficientemente bien conservados para permitir el análisis genético, ha sido difícil identificar a los Denisovanos en otros lugares.
En 2017, algunos investigadores se preguntaron si dos cráneos parciales encontrados en China podrían ser Denisovanos, pero esto sigue sin confirmarse.
Stringer dijo:
«Debería ser posible ver qué tan bien este [nuevo hallazgo] coincide con los fósiles chinos, como los de Xuchang, que personas como yo han especulado que podrían ser Denisovans».
Los hallazgos del estudio serán discutidos en la próxima reunión de American Association of Physical Anthropologists.
