Hace unos 100 millones de años, grandes dinosaurios carnívoros y reptiles dominaban el paisaje en lo que ahora llamamos África. Pero, ¿cómo pudieron haber tantos depredadores temibles existiendo uno al lado del otro sin competir entre ellos?
Esta es la pregunta que un equipo de investigadores del Laboratory of Geology en Lyon, Francia, han tratado de responder en un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Utilizando una nueva técnica que desarrollaron ellos mismos, el equipo examinó los restos fosilizados de la época de los dinosaurios con el fin de reconstruir las antiguas cadenas alimentarias, lo que les permitió determinar cómo podrían haber coexistido tantos depredadores.
Ambos sitios, Gadoufaoua en Níger y Kem Kem Beds en Marruecos, contienen fósiles con edades comprendidas entre 100 millones y 120 millones de años.
«En los ecosistemas que estudiamos, los depredadores son mucho más abundantes que los dinosaurios herbívoros, sus presas terrestres más probables», dijo el paleobiólogo y geoquímico Auguste Hassler, autor principal del estudio.
Los investigadores midieron las proporciones de isótopos de calcio (variantes de calcio que difieren en el número de neutrones) en los restos fosilizados del esmalte dental y las escamas de pescado.
Debido a que el calcio en los vertebrados se deriva casi exclusivamente de los alimentos, el equipo pudo comparar la proporción de isótopos de calcio de posibles presas, como peces y herbívoros, con la de los carnívoros para volver sobre las dietas de estos depredadores.
Descubrieron que en ambos lugares, los carnívoros tenían preferencias alimenticias similares. Por ejemplo, a los grandes dinosaurios carnívoros, como los abelisáuridos y los carcharodontosáuridos, les gustaba cazar a los dinosaurios herbívoros terrestres, mientras que otros, como los espinosáuridos, preferían comer pescado.
Mientras tanto, la dieta de Sarchosuchus, que no es un dinosaurio sino un antepasado gigante de los cocodrilos modernos, consistía en una mezcla de tierra y presas a base de agua.
Debido a esto, los investigadores concluyeron que los diferentes depredadores evitaban la competencia al compartir sutilmente los recursos alimenticios.
«Todos estos depredadores pudieron convivir en los mismos entornos porque tenían preferencias de presa diferentes», dijo Hassler. «Esta partición de presas es, por lo tanto, una clave para comprender su gran abundancia».
El último estudio proporciona pruebas raras de la dieta de los dinosaurios, que generalmente no se estudian bien. Los científicos esperan, sin embargo, que su método de isótopos de calcio podría proporcionar nuevas vías para la investigación en esta área porque el calcio es abundante y no se altera a través de la fosilización.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
