En 1492, cuando Cristóbal Colón cruzó el Océano Atlántico en busca de una ruta rápida hacia el este de Asia y el sudoeste del Pacífico, sin embargo llegó a un lugar que era desconocido para él. Allí encontró tesoros: árboles extraordinarios, pájaros y oro.
Pero había una cosa que Colón esperaba encontrar que no halló.
A su regreso, en su informe oficial, Colón notó que había «descubierto una gran cantidad de islas habitadas por gran cantidad de personas». Alabó las maravillas naturales de las islas.
Pero, agregó, «no he encontrado a ningún hombre monstruoso en estas islas, como muchos habían pensado».
¿Por qué, uno podría preguntarse, había esperado encontrar monstruos?
Mi investigación y la de otros historiadores revelan que los puntos de vista de Colón estaban lejos de ser anormales. Durante siglos, los intelectuales europeos habían imaginado un mundo más allá de sus fronteras poblado por «razas monstruosas».
Por supuesto que existían las «razas monstruosas», al menos en los relatos.
Uno de los primeros relatos de estos seres no humanos fue escrito por el historiador natural romano Plinio el Viejo en el 77 d.C. En un tratado masivo, les contó a sus lectores sobre personas con cabeza de perro, conocidas como cinocéfalos, y astoni, criaturas sin boca y sin necesidad de comer.
En toda la Europa medieval, circulaban manuscritos copiados a mano por escribas que a menudo embellecían sus tratados con cuentos de criaturas maravillosas e inhumanas, de cíclopes, criaturas con cabezas en el pecho y cispos. Ilustraciones de estas fantásticas criaturas.
Aunque siempre hubo algunos escépticos, la mayoría de los europeos creía que las tierras distantes serían pobladas por estos monstruos, y las historias de monstruos viajaron mucho más allá de las bibliotecas enrarecidas de los lectores de élite.
Por ejemplo, los feligreses de Fréjus, una antigua ciudad comercial en el sur de Francia, podrían pasear por el claustro de la catedral de Saint-Léonce y estudiar monstruos en los más de 1.200 paneles de techo de madera pintados. Algunos paneles retrataban escenas de la vida cotidiana: monjes locales, un hombre montado en un cerdo y acróbatas retorcidos. Muchos otros describieron a los híbridos monstruosos, a las personas con cabezas de perro y otros desgraciados temibles.
Tal vez nadie hizo más para difundir la noticia de la existencia de monstruos que un caballero inglés del siglo XIV llamado John Mandeville, quien, en el relato de sus viajes a tierras lejanas, afirmó haber visto personas con las orejas de un elefante, un grupo de criaturas que tenían caras planas con dos agujeros, y otra que tenía la cabeza de un hombre y el cuerpo de una cabra.
Los estudiosos debaten si Mandeville podría haberse aventurado lo suficiente para ver los lugares que describió, y si era incluso una persona real. Pero su libro fue copiado una y otra vez, y probablemente se tradujo a todos los idiomas europeos conocidos.
Leonardo da Vinci tenía una copia. También lo hizo Colón.
Las viejas creencias mueren duramente
A pesar de que Colón no vio monstruos, su informe no fue suficiente para desechar las ideas prevalecientes sobre las criaturas que los europeos esperaban encontrar en partes desconocidas.
En 1493, alrededor de la época en que comenzó a circular el primer informe de Colón, las impresoras del «Nuremberg Chronicle», un enorme volumen de historia, incluían imágenes y descripciones de monstruos. Y poco después del regreso del explorador, un poeta italiano ofreció una traducción en verso que describía el viaje de Colón, que su impresora ilustró con monstruos, entre ellos un sciapod y un blemmye.
De hecho, la creencia de que los monstruos vivían en el límite de la Tierra se mantuvo durante generaciones.
En la década de 1590, el explorador inglés Sir Walter Raleigh les contó a los lectores sobre los monstruos estadounidenses de los que había oído hablar en sus viajes a Guayana, algunos de los cuales tenían «sus ojos en sus hombros, y sus bocas en medio de sus pechos».
Poco después, el historiador natural inglés Edward Topsell tradujo un tratado de mediados del siglo XVI sobre los diversos animales del mundo, un libro que apareció en Londres en 1607, el mismo año en que los colonos establecieron una pequeña comunidad en Jamestown, Virginia. Topsell estaba ansioso por integrar descripciones de animales estadounidenses en su libro. Pero junto a los capítulos sobre caballos, cerdos y castores del Viejo Mundo, los lectores aprendieron sobre el «monstruo noruego» y una «bestia muy deformada» que los estadounidenses llamaron «haut». Otra, conocida como «su», tenía «una forma muy deformada, y monstruosa presencia y fue cruel, indomable, impaciente, violenta, [y] voraz».
Por supuesto, en el Nuevo Mundo, las ganancias para los europeos tuvieron un costo aterrador para los nativos americanos: los recién llegados robaron sus tierras y tesoros, los esclavizaron, introdujeron enfermedades en el Viejo Mundo e impulsaron cambios ambientales a largo plazo.
Al final, tal vez estos indígenas estadounidenses vieron a los invasores de sus países de origen como una «raza monstruosa» propia: criaturas que desestabilizaron sus comunidades, tomaron sus posesiones y amenazaron sus vidas.
Artículo publicado originalmente en The Conversation.
