Los huesos con signos de cáncer encontrados en un antiguo cementerio egipcio revelan que la enfermedad, a menudo devastadora, es mucho más prevalente ahora que en las personas que vivían cerca del Oasis Dakhleh.
De 1.087 esqueletos enterrados entre 1.500 y 3.000 años atrás, solo 6 fueron encontrados con cáncer: dos mujeres más jóvenes con cáncer de cuello uterino y un hombre con cáncer testicular, todas asociadas con el VPH; y un hombre momificado mayor con cáncer colorrectal, una mujer mayor con carcinoma metastásico y un niño pequeño con leucemia.
Esa es una tasa de 5 casos en 1.000, en comparación con el presente, donde la tasa de cáncer en las sociedades occidentales se acerca a 500 por cada 1.000 personas, un riesgo de cáncer de por vida 100 veces mayor que en la antigua Dakhleh en el desierto occidental de Egipto.
Debido a que los tejidos blandos a menudo no sobreviven milenios, los investigadores buscaron las huellas que el cáncer deja en los huesos.
Las lesiones encontradas en los esqueletos fueron consistentes con el carcinoma y, aunque es difícil de diagnosticar basándose simplemente en los huesos, los investigadores pudieron determinar los tipos más probables según la distribución y los tipos de legión, así como la edad y el sexo del paciente.
Tres de ellos, dos mujeres y un hombre, cayeron fuera del rango de edad normal, muriendo entre los 20 y los 30 años.
«Cuando los casos de Dakhleh se presentaron por primera vez en reuniones profesionales, un comentario común en contra de aceptar el diagnóstico de cáncer fue que ‘sus edades eran demasiado jóvenes’», escribieron en su artículo, elantropólogo El Molto de la Universidad de Western Ontario y el médico de Ontario, Peter Sheldrick, .
Pero el hombre de 25-30 años probablemente padecía cáncer testicular, ya que esa edad es el grupo de mayor riesgo, y las dos mujeres jóvenes con mayor probabilidad padecen cáncer de cuello uterino.
Ambos tipos de cáncer están relacionados con el VPH, según investigaciones recientes (aunque su implicación en el cáncer testicular es rara ) y el VPH existe desde hace mucho tiempo , mucho más que la edad de los huesos.
Y todas las cepas del virus evolucionaron en África.
«Los dos entierros femeninos y masculinos de Dakhleh, todos adultos jóvenes, podrían haber desarrollado respectivamente cáncer de cuello uterino y cáncer testicular», escribieron Molto y Sheldrick.
«Sabemos por la investigación actual de la epidemiología del cáncer que ambos tipos de cánceres alcanzan su punto máximo en las cohortes de adultos jóvenes y que el factor de riesgo del VPH probablemente habría sido la paleoecología de la antigua Dakhleh».
Curiosamente, la momia masculina mayor tenía preservado el tejido blando, incluido un tumor. Esto significó que se podría realizar una autopsia completa y un análisis de tejido, identificando positivamente el adenocarcinoma rectal.
La mujer mayor probablemente tenía cáncer de ovario, mama o colorrectal; y el niño, en quien casi todos los huesos mostraban signos de una enfermedad sistémica, probablemente tenía leucemia aguda, dada su prevalencia entre ese grupo de edad.
Hay algunas advertencias que guían las estimaciones de la prevalencia de cáncer en el antiguo Egipto. En primer lugar, la esperanza de vida promedio fue más corta: se estima que solo el 7.7 por ciento de los antiguos dakhlans tenían más de 60 años, según los investigadores.
Dado que una cuarta parte de los nuevos casos de cáncer se diagnostican entre las edades de 65 y 74, según el US National Cancer Council, esta vida más corta podría afectar el riesgo de cáncer de por vida.
Otro factor que podría afectar los resultados es la relativa falta de tejido blando. El cáncer no siempre deja una marca en los huesos, por lo que podría haber habido algunos casos entre los 1.087 esqueletos que los investigadores perdieron.
Aun teniendo en cuenta estas advertencias, sin embargo, Molto y Sheldrick creen que la prevalencia del cáncer era al menos 50 veces menor en la antigua Dakhleh.
«En nuestra opinión, es dudoso que incluso si los antiguos dakhlans tuvieran la misma esperanza de vida que las sociedades occidentales modernas, la tasa de cáncer hubiera sido equivalente», escribieron en su artículo.
«La carga cancerígena en sus ambientes anteriores habría sido considerablemente menos cancerígena que las sociedades occidentales modernas».
La investigación ha sido publicada en el International Journal of Paleopathology.
Fuente: ScienceAlert
