Todos somos hijos de África. Como miembros de la especie homínima Homo sapiens , usted y yo somos el producto de millones de años de historia evolutiva compartida de la vida en la Tierra. Pero como especie somos relativamente recientes, emergiendo entre 400,000 y 300,000 años atrás en el este de África de poblaciones arcaicas indígenas.
Actualmente, algunas de las preguntas más importantes que enfrenta la paleoantropología implican tratar de determinar cómo y cuándo los primeros humanos abandonaron el continente. ¿Fue una dispersión única? ¿O múltiple? Un reciente descubrimiento de un fósil de mandíbula en Israel sugiere que podría haber habido una migración hace aproximadamente 180,000 años. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, sugiere que los primeros humanos pudieron haber abandonado África mucho antes.
La nueva investigación informa sobre el descubrimiento de herramientas del Paleolítico medio (entre 200,000 y 40,000 años atrás) en Tamil Nadu, India. Sorprendentemente, las herramientas datan de hace 385,000 años, que es más o menos al mismo tiempo que se cree que esta tecnología fue desarrollada por primera vez por humanos arcaicos o posiblemente modernos en África. Esto desafía la opinión, respaldada por la mayoría de los investigadores, de que los humanos modernos trajeron estas tecnologías a la India hace menos de 140,000 años.
Sitio Attirampakkam
Attirampakkam se encuentra a orillas de un arroyo del río Kortallaiyar en el noreste de Tamil Nadu. Las excavaciones realizadas por un equipo de investigadores indios revelaron abundantes capas de herramientas de piedra atrapadas en los sedimentos depositados por las corrientes que recorrían la zona en la prehistoria. El sitio parece haber sido ocupado esporádicamente por simios y homínidos primitivos anteriores al Homo sapiens desde hace 1.7 millones de años.
Utilizando una técnica de datación llamada luminiscencia estimulada por infrarrojos, que señala la última vez que los granos de sedimento se expusieron a la luz, los autores determinaron que los sedimentos y gravas que contienen las herramientas datan de entre 385,000 y 172,000 años atrás. Estas herramientas trazan la transición de la cultura handaxe Acheulean, creada por humanos arcaicos del paleolítico inferior, a herramientas más pequeñas. Estos últimos fueron producidos por una técnica más sofisticada llamada Levallois, que implica la producción de puntas y cuchillas de piedra.
Las herramientas retrasan la fecha de los orígenes de la tecnología del Paleolítico Medio en India. Estudios previos han sugerido que esto ocurrió entre 140,000 años y 46,000 años atrás, posiblemente cuando el Homo sapiens migró al subcontinente.
Pero lo que quizás es más importante, es lo que estas fechas significan para la aparición del Homo sapiens y las migraciones de nuestra especie hacia el resto del Viejo Mundo. Y para comprender esas implicaciones debemos considerar los fósiles del norte de África y cómo están asociados con las especies y la tecnología de los homínidos.
Humanos modernos
Las tecnologías africanas de la edad media de piedra, que surgieron por primera vez hace 400,000 años, se han documentado como desarrolladas a partir de culturas de la edad de piedra en sitios como Kapthurin (Kenia), Kathu Pan (Sudáfrica) y la cueva de los hogares en Makapansgat (sur África). Este último sitio, en particular, refleja bastante bien la transición de Acheulean a las tecnologías de Levallois vistas en Attirampakkam, pero se asocia con fósiles humanos arcaicos en lugar de modernos.
Trabajos recientes en el sitio de la cueva de Jebel Irhoud en Marruecos, han descubierto fósiles de Homo sapiens y herramientas de la Edad Media de Piedra juntos, que datan de hace unos 315,000 años. La investigación sugiere que el surgimiento de nuestra propia especie fue un proceso evolutivo panafricano, y uno implícitamente asociado con el desarrollo de las tecnologías indígenas de la Edad de Piedra Medio.
Implicaciones para la migración humana
Los nuevos hallazgos podrían significar que los humanos arcaicos en India desarrollaron tal tecnología por sí solos, lo que algunos investigadores han sugerido previamente. Sin embargo, también podría significar que los humanos modernos salieron de África mucho antes de lo que sugiere la evidencia arqueológica y paleontológica reciente en la puerta de África. De hecho, podrían haber abandonado África poco después de su evolución, llegando hasta la costa este de la India en quizás unas pocas decenas de miles de años.
Trabajar más en Attirampakkam puede permitirnos probar estos modelos en competencia, pero debemos tener en cuenta que la asociación entre tecnología y biología no es simple. Desafortunadamente, creo que necesitamos encontrar una pistola humeante, en este caso, un fósil de homínidos, para averiguarlo con seguridad.
En otras partes de este marco de tiempo, el sitio de la cueva de Rising Star en Sudáfrica ha proporcionado una fuerte evidencia de que los homínidos primitivos Homo naledi se involucraron en prácticas mortuorias rituales y la eliminación deliberada de sus muertos. Tales comportamientos arqueológicos se han asociado tradicionalmente con homínidos más avanzados y Homo sapiens modernos.
