Los primeros antepasados humanos como «Lucy» pueden haber sido menos inteligentes que los grandes simios de la actualidad, como chimpancés, gorilas y orangutanes, según un estudio.
Lucy, un llamado «Australopithecus», fue uno de los primeros humanos, con un cerebro relativamente pequeño en comparación con nosotros, pero varias características similares a las de los humanos.
Los investigadores habían asumido previamente que Lucy era de una inteligencia similar a los grandes simios, debido al hecho de que todos tenían cerebros de tamaño similar.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que, a pesar de esto, la sangre fluía con menos rapidez a los cerebros de la australopitecina que los de los grandes simios modernos.
De hecho, las pequeñas aberturas en forma de ventana para las arterias en los cráneos de los simios modernos habrían permitido tanto como el doble de la tasa de flujo sanguíneo al cerebro.
Se sabe que las tasas de flujo sanguíneo al cerebro son indicativas tanto de la tasa de metabolismo del cerebro como de su nivel de inteligencia.
Según los investigadores, los resultados indican que la inteligencia se desarrolló mucho más rápido en las especies humanas modernas, probablemente en sintonía con la creciente complejidad social.
El biólogo evolutivo Roger Seymour, de la Universidad de Adelaida, y sus colegas midieron el tamaño de los canales que atraviesan los cráneos de los grandes simios vivos y los compararon con los encontrados en los cráneos fosilizados de antepasados humanos.
Entre las especies que los investigadores estudiaron se encontraban gorilas, orangutanes y simios, que incluyen chimpancés y bonobos.
También observaron a los humanos modernos (Homo sapiens) y a nuestros «primos» distantes de tres millones de años, Australopithecus.
El tamaño de estos canales revela la velocidad a la que cada animal era capaz de suministrar flujo sanguíneo a su cerebro, lo que, a su vez, está relacionado con la velocidad metabólica y la inteligencia del cerebro.
Los investigadores descubrieron que los gorilas modernos tienen el doble de flujo sanguíneo en las arterias que pasan a través de estos canales que el Australopithecus, a pesar de que todos ellos tienen cerebros de tamaño similar.
Además, el equipo informa que incluso los simios de cerebro más pequeño, específicamente los chimpancés y los orangutanes, tienen tasas más altas de flujo sanguíneo hacia sus cerebros que el Australopithecus.
Esto sugeriría, a su vez, que los australopitecos como Lucy eran menos inteligentes que los chimpancés, los gorilas y los orangutanes modernos.
Los investigadores escribieron en su artículo:
«Los resultados ponen en duda la noción de que los rasgos neurológicos y cognitivos de los grandes simios recientes representan adecuadamente las habilidades de las especies de Australopithecus. El uso de primates modernos como proxy de la evolución de la hominina puede haber prevalecido históricamente debido a tamaños cerebrales similares».
El hecho de que los gorilas tienen el doble de velocidad de flujo sanguíneo cerebral que Australopithecus es «sorprendente», anotaron los investigadores.
Los investigadores agregaron:
«El Australopithecus se ha colocado entre los grandes simios y los humanos sobre la base de varias medidas relacionadas con el cerebro y la inteligencia. Aparentemente, las suposiciones subyacentes de que la capacidad cognitiva, la tasa metabólica del cerebro y la tasa de flujo sanguíneo se escalan con el tamaño del cerebro en paralelo, y que los patrones evidentes en los primates vivos (de nariz simple) se aplican a los homínidos, son incorrectos ‘.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B.
