De acuerdo con los arqueólogos de la Universidad de Arizona, un niño italiano del siglo quinto que probablemente falleció a causa de la malaria fue enterrado con una piedra en la boca para evitar la actividad maligna más allá de la tumba.
El esqueleto parcial fue desenterrado en La Necropoli dei Bambini, o el Cementerio de los Bebés, un sitio de enterramiento masivo en Umbría, Italia Central, que parece haber estado dedicado a las jóvenes víctimas de un brote de malaria que ocurrió en la región alrededor del año 450 d.C. Las excavaciones anteriores del sitio han revelado los restos de más de 50 bebés, niños pequeños y fetos por nacer, muchos de los cuales fueron enterrados con objetos que los romanos asociaron con la magia, como garras de cuervos, huesos de sapos, calderos de bronce llenos de ceniza, y cachorros sacrificados.
«Sabemos que los romanos estaban muy preocupados por esto e incluso llegarían al extremo de emplear brujería para evitar que saliera el mal (lo que sea que contamina el cuerpo)», declaró David Soren, profesor de la Escuela de Antropología de la UA y el Departamento de Estudios Religiosos y Clásicos, que ha estado estudiando el Cementerio de los Bebés desde 1987.
Sin embargo, este nuevo hallazgo representa tanto al niño más viejo que se encuentra en el cementerio como a la primera instancia de una roca que se inserta intencionalmente en la boca. «Nunca había visto algo así. Es extremadamente extraño», agregó Soren. »A nivel local, lo llaman el ‘Vampiro de Lugnano’».
Se han encontrado tumbas cuyos ocupantes han sido cargados con piedras o han sido restringidos de otra manera en toda Europa; el resultado de temores generalizados, basados en el folklore, de que los muertos resurgen de la tierra y traigan enfermedades o desgracias a los vivos. Aunque la mitología vampírica, tal como la conocemos, el clásico bebedor de sangre, inmortal averso a la luz solar que puede convertir a los vivos con un mordisco, no surgió hasta la década de 1700, muchas culturas de la Europa de Edad Media creían en la posibilidad de que los recién fallecidos pudieran causar estragos como algún tipo de seres vampíricos o vengativos.
Varios ejemplos recientemente descubiertos incluyen una mujer del siglo XVI enterrada en Venecia con un ladrillo en la boca, el «Vampre de Venecia», y un hombre del siglo III o IV que fue enterrado en Northamptonshire, Inglaterra, con la lengua retirada y una piedra puesta en su lugar. Tomando las tácticas contra los vampiros de las rocas de la boca, numerosas tumbas en Europa del Este, como la que se describe en Bulgaria en 2014, contienen restos que se colocaron en el pecho y / o se les quitaron partes del cuerpo en un intento de evitar que se levanten de nuevo.
Debido a que aún no se ha realizado un análisis de ADN, el sexo y la causa exacta de la muerte del niño de 10 años recién desenterrado permanecen sin confirmar, pero el equipo de Soren dice que el absceso en uno de los dientes del cráneo apoya la teoría de que el niño también era una víctima de la epidemia de malaria en la comunidad hace unos 1.500 años. Los análisis de ADN de restos exhumados previamente han confirmado que los niños murieron a causa del patógeno transmitido por mosquitos.
Se planea realizar más excavaciones en el Cementerio de los Bebés para el próximo verano.
«Cada vez que puedes ver los entierros, son significativos porque brindan una ventana a mentes antiguas. Tenemos un dicho en bioarqueología: ‘Los muertos no se entierran’», dijo el miembro del equipo Jordan Wilson. «Podemos decir mucho sobre las creencias y esperanzas de la gente por la forma en que tratan a los muertos».
