Otra colección de herramientas de piedra que data de más de 50.000 años ha sido desenterrada en la isla indonesia de Sulawesi. Los detalles del hallazgo, en un refugio rocoso conocido como Leang Burung 2, se describen en nuestro documento publicado hoy en PLoS ONE.
Pero no se descubrieron fósiles humanos, por lo que la identidad de estos fabricantes de herramientas sigue siendo un misterio.
En el año 2016 se reportó el descubrimiento de hallazgos similares que datan de hace 200.000 años en Sulawesi, y tampoco tenemos ni idea de quién las hizo.
Las primeras herramientas de Sulawesi son tan antiguas que podrían pertenecer a una de varias especies humanas. Los candidatos incluyen Homo erectus y Homo floresiensis (apodados como los Hobbits).
Alternativamente, podrían haber sido denisovanos, primos lejanos de los neandertales que se encontraron con aborígenes tempranos en el sudeste asiático, dejando un legado genético en sus descendientes.
Incluso pudieron haber sido Homo sapiens que se habían aventurado fuera de África mucho antes del éxodo principal de nuestra especie.
O podrían ser una especie totalmente desconocida.
¿A dónde fueron?
No solo no sabemos quiénes fueron los primeros habitantes de Sulawesi, no tenemos idea de lo que les sucedió.
Hace 40.000 años, las personas estaban creando arte rupestre en Sulawesi. Dada la sofisticación de estas obras de arte, sus creadores fueron seguramente Homo sapiens con mentes modernas como la nuestra.
Si los primeros isleños eran un grupo ahora extinto, ¿se demoraron lo suficiente para encontrar culturas modernas?
Sulawesi también puede ofrecer mucho conocimiento para comprender el poblamiento inicial de nuestra tierra.
Esta gran isla en la ruta a Australia podría haber sido la plataforma de lanzamiento de estas costas hasta hace 65.000 años. Incluso podría ser donde los Primeros Australianos se encontraron con los Denisovanos.
Resolver este misterio no es fácil en una gran masa de tierra como Sulawesi. ¿Dónde comienzas a mirar? Lo que nos lleva a Leang Burung 2.
La excavación original
Leang Burung 2 es un refugio rocoso de piedra caliza en el sur de la isla. Primero fue excavado en 1975 por el arqueólogo Ian Glover.
Glover cavó a una profundidad de 3.6 m, descubriendo artefactos de la «Era de Hielo» que datan de hace 30.000 años. También encontró, en el fondo de su trinchera, una capa de arcilla amarilla que contenía herramientas de piedra más simples y fósiles de grandes mamíferos (megafauna) que rara vez faltaban en los niveles suprayacentes (es decir, más jóvenes) de la «Era de Hielo».
Pero antes de que Glover pudiera explorar estas características, tuvo que cerrar la excavación: las grandes rocas en la trinchera habían hecho insostenible el progreso.
Décadas más tarde, el difunto Mike Morwood (conocido por los Hobbits), resolvió extender la trinchera de Glover a la roca madre. Tenía la corazonada de que debajo de la arcilla podría haber evidencia de que humanos arcaicos existían en Sulawesi hasta tiempos relativamente recientes. De hecho, Mike pensó que los antepasados de los «Hobbits» podrían haber venido de esta isla al norte de Flores.
En 2007, el equipo de Mike (dirigido por el arqueólogo de Makassan Irfan Mahmud) profundizó la trinchera a 4.5 m, pero la excavación fue detenida una vez más por las rocas.
Una nueva excavación y más profunda
Más tarde, a invitación de Mike, y con colegas del Indonesia’s National Research Centre for Archaeology (ARKENAS), volvieron a abrir las trincheras en un esfuerzo por finalmente llegar al fondo de las cosas.
Durante tres temporadas (2011-13) excavaron a una profundidad de 6.2 m, más profunda que nunca. Fue una excavación difícil, que requirió el uso de apuntalamiento de alta resistencia para soportar las paredes inestables y el equipo de perforación especializado para eliminar las enormes rocas que habían obstaculizado el trabajo anterior en este sitio.
En lugar de llegar a la roca madre, llegaron a las aguas subterráneas. Con el agua filtrándose, la excavación podía perderse.
Sin embargo, se pudo confirmar que debajo de una zona alterada superior hay evidencia de una presencia humana temprana, que ha expuesto un rico horizonte cultural en una arcilla marrón muy por debajo de la arcilla amarilla de Glover.
Entre los hallazgos se encuentran grandes herramientas de piedra rudimentarias y fósiles de megafauna. También encontraron un fósil de un elefante extinto, el primero conocido del sitio.
Datando el nuevo hallazgo
Somos afortunados de tener métodos de datación que no estaban disponibles en la época de Glover, pero la edad de las capas más bajas todavía ha resultado difícil de definir.
Los mejores esfuerzos sugieren que la parte superior de la arcilla de Glover tiene más de 35.000 años, mientras que la arcilla marrón tiene aproximadamente 50.000 años de antigüedad, y todavía no hemos tocado fondo.
Los primeros habitantes usaron herramientas como las fabricadas hace 200.000 años en Sulawesi, por lo que los artefactos más profundos pueden estar conectados a la cultura de fabricación de herramientas más antigua de la isla.
Estos habitantes de las cavernas todavía podrían haber existido cuando apareció el primer arte rupestre hace 40.000 años, pero debido a las incertidumbres de datación y la erosión de una gran cantidad de sedimento de Leang Burung 2, no podemos estar seguros.
Una nueva esperanza
Es posible cavar más profundo en Leang Burung 2, pero requerirá un esfuerzo serio, incluida la reducción artificial del nivel freático. Pero aunque la investigación en este refugio ha sido un desafío, nos ha llevado a otro sitio con mejores perspectivas.
Nuestras excavaciones en la cercana Leang Bulu Bettue han desenterrado ornamentos raros de la «Era de Hielo» de hasta 30.000 años de antigüedad, y ahora hemos alcanzado niveles más y más antiguos.
El trabajo adicional en esta cueva puede arrojar pistas vitales sobre los habitantes originales de Sulawesi, incluidos, esperamos, los primeros restos fósiles de estas personas enigmáticas.
Los detalles del hallazgo han sido publicados en la revista científica PLoS ONE.
