Paleontólogos han encontrado una gran cantidad de fósiles bien conservados que datan del período Triásico, hace unos 200 millones de años. El tesoro oculto de fósiles se encontró en tierras que una vez estuvieron dentro de los límites del Bears Ears Monument.
Sin embargo, la medida de la administración Trump de reducir el Bears Ears Monument en más de un millón de acres vio que el sitio también se eliminara de las protecciones del gobierno. Esto significa que la tierra donde se descubrieron los fósiles está ahora abierta a reclamos de minería.
Los hallazgos históricos incluyen restos casi completos de antiguos reptiles y tres cráneos de fitosantas. «Con base en nuestra pequeña excavación inicial, creemos que este sitio de 63 metros (69 yardas) puede ser el área más densa de fósiles del período Triásico en la nación, tal vez el mundo. Si este sitio puede excavarse por completo, es probable que encontraremos muchos otros especímenes intactos, y muy posiblemente incluso nuevas especies de vertebrados», dijo Rob Gay, el paleontólogo líder de la investigación, en un comunicado.
La excavación de Gay en 2017 en el sitio fue financiada por una subvención del programa Bureau of Land Management (BLM), que proporciona fondos para dicha investigación en monumentos nacionales y otras tierras nacionales de conservación. Sin embargo, con la decisión de la administración Trump de reducir el Bears Ears Monument, incluso este hallazgo está ahora en el limbo.
«Es extremadamente raro encontrar cráneos fósiles intactos de especímenes de este período», dijo Gay acerca de los tres fósiles con dientes largos y hocico largo que se están examinando en el sitio de descubrimiento de dinosaurios de San Jorge en la Granja Johnson. «Es aún más raro recuperar los fósiles que han sido saqueados, como en el caso de un espécimen al que le faltaba una parte del cráneo. Hicimos un poco más de excavación antes de darnos cuenta de que este sitio había sido saqueado por alguien sin un permiso para este tipo de la extracción de fósiles».
El cráneo robado fue sacado del sitio antes de que el Bears Ears Monument fuera designado monumento nacional. Ahora, el sitio una vez más parece estar en riesgo de saqueos y vandalismo. Según Scott Miller, de la Wilderness Society, toda el área desprotegida ahora también podría estar abierta a las amenazas de la minería y el uso de vehículos todoterreno, lo que representa una gran amenaza potencial para la protección de los hallazgos paleontológicos.
«Si bien un descubrimiento de esta magnitud ciertamente es una sorpresa bienvenida, la protección de tales recursos fue el verdadero propósito del Bears Ears Monument», dijo Miller. «Que el presidente Trump haya actuado para revocar las protecciones para estas tierras es escandaloso, y que lo hizo a pesar de que el Departamento del Interior sabe aún más de este sorprendente descubrimiento. Espero que los tribunales actúen rápidamente para restablecer las protecciones del Bears Ears Monument, antes de que más fósiles sean saqueados del área y perdidos para la ciencia».
«Dentro de la comunidad paleontológica, el tamaño de este sitio y la cantidad potencialmente grande de especímenes enterrados allí representan una oportunidad extraordinaria para ampliar nuestro conocimiento de las especies que vivieron durante el período Triásico», dijo Tracy J Thomson, coordinadora de la Western Association of Vertebrate Paleontologists (WAVP) conferencia anual.
National Geographic informó que la Society of Vertebrate Paleontology actualmente está demandando a la administración Trump por detener la reducción de monumentos nacionales, junto con cinco comunidades nativas locales y grupos conservadores que también están demandando a la administración Trump.
