La sociedad occidental tiene una visión más bien estereotípica de lo que debería ser una buena infancia. Proteger y legislar para garantizar su cumplimiento. Sin embargo, las percepciones de la infancia varían mucho con la geografía, la cultura y el tiempo. ¿Cómo era ser un niño en tiempos prehistóricos, por ejemplo, en ausencia de juguetes, tablets y televisión?
En un nuevo documento, publicado en Scientific Reports, se describe el descubrimiento de huellas de niños en Etiopía que muestran cómo los niños pasaron su tiempo hace 700.000 años.
Nos encontramos por primera vez con la pregunta de qué huellas pueden decirnos sobre las experiencias pasadas de la infancia hace unos años mientras estudiamos algunas huellas de niños asombrosamente bellas en Namibia, justo al sur de Walvis Bay. En términos arqueológicos, las pistas eran jóvenes, que datan de hace unos 1.500 años. Fueron hechas por un pequeño grupo de niños caminando sobre una superficie de barro seco luego de una bandada de ovejas o cabras. Algunas de estas pistas fueron hechas por niños de hasta tres años en compañía de niños un poco mayores y quizás jóvenes adolescentes.
El detalle en estas pistas, preservado bajo las cambiantes arenas del Mar de Arena de Namibia, es increíble, y el patrón de pisadas – con saltos ocasionales – muestra que estaban siendo juguetones. El sitio también mostró que se confió a los niños la bandada de animales desde una edad temprana y, se supone, aprendieron de esa experiencia sobre cómo funcionar, como se esperaba que los adultos lo hicieran, dentro de esa cultura.
Sin padres cuidadores
Pero, ¿qué pasa con la infancia de nuestros antepasados anteriores, los que vinieron antes que los humanos anatómicamente modernos ( Homo sapiens )? Se encontraron huellas de niños por Homo antecessor (hace 1,2 millones a 800,000 años) en Happisburgh en East Anglia, un sitio que data de hace un millón de años. Lamentablemente, estas pistas no dejan ninguna idea de lo que estos niños estaban haciendo.
Pero las huellas descritas en nuestro estudio reciente, de un sitio notable en el Valle Upper Awash del sur de Etiopía que fue excavado por investigadores de la Università di Roma «La Sapienza» , revelan un poco más. Las huellas de los niños probablemente fueron hechas por la extinta especie Homo heidelbergensis (600,000 a 200,000 años atrás), ocurriendo junto a huellas de adultos y una gran cantidad de huellas de animales congregadas alrededor de un pequeño charco fangoso. También se encontraron herramientas de piedra y restos de un hipopótamo en el sitio, llamado Melka Kunture.
Este conjunto de pistas está cubierto por un flujo de ceniza de un volcán cercano que data de hace 700.000 años. El flujo de cenizas se depositó poco después de que se dejaran las pistas, aunque no sabemos con precisión qué tan pronto después. Las huellas no son tan anatómicamente distintas como las de Namibia, pero son más pequeñas y pueden haber sido creadas por niños de uno o dos años, de pie en el barro mientras sus padres y hermanos mayores realizaban sus actividades. Esto incluyó el corte de las herramientas de piedra con las que se cortó el cadáver del hipopótamo.
Los hallazgos crean una visión única y momentánea del mundo de un niño hace mucho tiempo. Claramente no se quedaron en casa con una niñera cuando los padres iban a cazar. En las duras llanuras de sabanas del Valle del Rift en el este de África, era natural llevar a sus hijos a esas tareas diarias, tal vez para que pudieran observar y aprender.
Esto no es sorprendente, cuando se considera la riqueza de la evidencia etnográfica de las sociedades humanas modernas y culturalmente distintas. Los bebés y los niños son a menudo vistos como los miembros más humildes de sus grupos sociales y familiares. A menudo se espera que contribuyan a las actividades que apoyan a la madre y al grupo familiar en general, de acuerdo con sus capacidades. En muchas sociedades, los niños pequeños tienden a ayudar con el pastoreo. Curiosamente, las herramientas para adultos, como hachas, cuchillos, machetes, incluso pistolas, a menudo están disponibles gratuitamente para los niños como una forma de aprendizaje.
Entonces, si nos imaginamos la escena en Melka Kunture, los niños que observaron la carnicería probablemente pudieron manipular herramientas de piedra y practicar sus habilidades en los restos de cadáveres mientras permanecían fuera del camino de los adultos completamente ocupados. Esta era su sala de clases, y el plan de estudios era la adquisición de habilidades de supervivencia. Había poco tiempo o espacio para ser simplemente un niño, en el sentido de que lo reconoceríamos hoy.
Este fue probablemente el caso durante mucho tiempo. Monte Hermoso Human Footprint Site en Argentina [aproximadamente 7.000 años] contiene predominantemente pequeñas huellas [de niños y mujeres] preservadas en sedimentos costeros y se ha sugerido que los niños pueden haber jugado un papel importante en la recolección de mariscos o recursos costeros. Del mismo modo, la mayoría de las pistas en la Cueva de Tuc d’Audoubert en Francia [15.000 años de edad] son de niños y el arte es sorprendente. Tal vez estaban presentes cuando fue tallada y pintada?
Sin embargo, estas observaciones contrastan con la historia que surgió el año pasado basada en las huellas del Homo erectus más viejo [1.5 millones años] en Ileret, ubicado más al sur en el Valle del Rift, justo en el límite norte de Kenia. Aquí las pistas se han interpretado como el producto de grupos de cazadores adultos que se desplazan a lo largo de la orilla de un lago, en lugar de una escena doméstica como la de Melka Kunture. Sin embargo, estas escenas no son mutuamente excluyentes y ambas muestran el poder de las huellas para proporcionar una instantánea del comportamiento hominino pasado.
Pero parece que la abrumadora lección de los padres del pasado distante es que los niños tenían más responsabilidades, menos supervisión adulta y ciertamente ninguna indulgencia de parte de sus padres. Es una imagen de una infancia muy diferente a la nuestra, al menos desde la perspectiva privilegiada de la vida en la sociedad occidental.
