Cristianos de todo el mundo hoy celebran la Epifanía, el día en que se dice que los Sabios visitaron al niño Jesús en Belén con regalos de oro, incienso y mirra. Sin embargo, a pesar de su presencia desmesurada en la narración en torno a la Navidad y el nacimiento de Jesús, la historia de los Reyes Magos deriva de una mención bastante delgada en el segundo capítulo del Evangelio de Mateo en el Nuevo Testamento. Un relato mucho más grandioso aparece en una antigua leyenda cristiana que ofrece una narración en primera persona de la venida de Jesús de los Reyes Magos.
Brent Landau, un erudito bíblico de la Universidad de Texas en Austin, redescubrió el manuscrito siríaco en los archivos del Vaticano hace algunos años y se convirtió en la primera persona en traducirlo al inglés con su libro Revelation of the Magi.
Landau, que modestamente se refiere a sí mismo como «más o menos» el principal experto mundial en Magi (un término que aquí para fines prácticos es intercambiable con Reyes o Sabios), deja en claro que el texto es apócrifo, lo que significa que no es una cuenta canónica aceptada de la forma en que el Evangelio de Mateo lo es. Pero eso no disminuye su valor como una fuente única en la que creían los primeros cristianos. Tan populares como las celebraciones de la Epifanía son el 6 de enero (los «Doce días de Navidad» se refieren al 25 de diciembre hasta el 5 de enero), el cuento siríaco de los Reyes Magos aún no es de conocimiento común.
«Es una historia realmente extraña», dijo Landau. «Hay muchas cosas que asociamos con el Evangelio de Mateo, sobre todo el hecho de que se supone que son tres. Pero eso nunca se menciona explícitamente; se deduce del hecho de que hay tres regalos, por lo que los primeros cristianos pensaron que tal vez había tres hombres. Hubo muchas especulaciones cristianas tempranas sobre quiénes eran estas figuras».
El texto data del siglo II o III y ubica a sus personajes en lo que corresponde a la China moderna: una tierra llamada Shir, que se dice está en la costa de un gran océano en el punto más oriental del mundo habitado.
«No creo que haya sido escrito por los verdaderos Sabios», dijo Landau. «No creo que realmente haya hombres sabios reales, creo que la historia sobre ellos viniendo a Jesús es una leyenda que Mateo desarrolló para hablar sobre el significado del nacimiento de Jesús».
Incluso si hubiera sabios reales e históricos, el texto probablemente todavía no hubiera sido escrito por ellos. Era una práctica común en ese momento atribuir escrituras a figuras famosas, dijo Landau.
«Una cosa que realmente se destaca es lo que hace con la Estrella de Belén», dijo Landau. «Hay muchas interpretaciones cristianas tempranas de la estrella, ya sea un ángel o un espíritu santo. Pero este texto dice que la estrella es el mismo Jesús, que es un ser divino y que puede transformar su apariencia como un cambio de forma. Cuando los Magos ven por primera vez a la estrella, se reduce a donde están orando y se transforma en un niño pequeño».
En el relato del Evangelio de Mateo, la estrella también se comporta de manera extraña, viajando por delante de los Reyes Magos a Belén y llegando a descansar sobre el lugar del nacimiento de Jesús. Pero la Biblia todavía no dice nada acerca de cómo los Magos sabían cuál era el significado particular de la estrella, y definitivamente no dice nada acerca de la estrella y de que Jesús es el mismo ser.
En el texto siríaco, los Reyes Magos son los descendientes de Set, quien, según el Libro del Génesis, era el tercer hijo de Adán y Eva. Seth es un personaje bastante pasado por alto hoy en comparación con los hermanos Caín y Abel, pero según Landau, los primeros cristianos y judíos estaban «fascinados» por él y lo consideraban de especial importancia. Los Magos anticipan la estrella y su significado debido a una profecía escrita por Seth, que le fue contada por Adán, acerca de la llegada de una estrella que señalaría el nacimiento de Dios en forma humana.
«Es una historia increíblemente detallada y compleja», dijo Landau. «A quien sea que se le ocurrió tenía una imaginación increíble».
La biblia nunca dice que eran reyes, dice que eran magos.