Las inscripciones cherokees en Manitou Cave, Alabama, que datan del siglo XIX, han revelado cómo las tribus consideraban la cueva como un espacio sagrado «espiritualmente potente» durante el Sendero de las Lágrimas.
Los arqueólogos y los eruditos de Cherokee trabajaron juntos para descubrir el significado de dos conjuntos de inscripciones, que son las primeras que se encuentran en el contexto de una cueva. Se encontró un conjunto a aproximadamente 1.5 km de la entrada de la cueva de piedra caliza, en una caverna remota y húmeda de 30 m por 15 m donde un arroyo subterráneo se encuentra con la sección principal. Los escritos documentan un juego ceremonial de stickball, comparable al lacrosse pero con gran significado cultural.
Las inscripciones dicen:
«Los líderes del equipo de stickball en el día 30 de su mes de abril de 1828».
Jan Simek, coautor del estudio y presidente emérito del Sistema de la Universidad de Tennessee y Profesor Distinguido de Ciencias en el Departamento de Antropología de UT, explicó que el «stickball» fue un «evento ceremonial que a menudo continúa durante días, y se centra en la competencia entre dos comunidades que personifican el espíritu y poder del pueblo y de sus antepasados».
Los autores escribieron en su estudio:
«El juego también representa la materialización del peligro, el drama y la gloria de la guerra y la muerte, y podría proporcionar una renovación espiritual».
Un consejero religioso hubiera ayudado a los equipos en el ritual. Los autores creen que habría sido Richard Guess. Él era el hijo del erudito cherokee Sequoyah, quien inventó el silabario cherokee que se convirtió en el sistema de escritura oficial de la tribu en 1825.
Se cree que el hecho de que los grabados parezcan tan profundos dentro de la cueva refleja las tensiones entre los cherokees que querían acomodar a los colonos europeos y los que se oponían a la idea y preferían vivir tradicionalmente.
El segundo conjunto de grabados se encuentra a unos 300 m de la entrada de la cueva. Grabados de 10 a 15 metros en el techo, dicen:
«Nosotros, los que tenemos sangre, salimos de su nariz y boca».
Es probable que la oración describa las lesiones sufridas durante el partido de stickball.
Simek explicó:
«Las inscripciones del techo están escritas al revés, como si estuvieran dirigiéndose a los lectores dentro de la roca. Esto se corresponde con parte de una inscripción que dice ‘Soy tu nieto’. Así es como los Cherokee podrían abordar formalmente a los antiguos, que pueden incluir a los antepasados Cherokee fallecidos, así como a otros seres sobrenaturales que habitaron el mundo antes de que aparecieran los Cherokee».
El mensaje está firmado con The Goose, quien, según los autores, podría haber sido también un líder espiritual. Sin embargo, se desconoce cómo llegó tan alto en la cueva.
Los autores del estudio escribieron:
«Tal vez el ganso podría volar».
El artículo titulado Talking Stones: Cherokee Syllabary en Manitou Cave, Alabama, fue publicado en la revista Antiquity. Esta es la primera vez que se estudia la forma en que los indígenas utilizaron la cueva, ya que la actividad turística en la cueva ha eliminado la evidencia que los investigadores utilizan habitualmente.
Los cherokee poblaron un área que abarca las montañas de los Apalaches en lo que hoy es Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Tennessee. En 1830 se encontraban entre los pueblos indígenas objeto de la Ley de Remoción de Indios del presidente Andrew Jackson, que ordenaba la limpieza étnica de los pueblos nativos del este del río Mississippi. Este desplazamiento hacia el oeste de los pueblos indígenas se conoce como el Sendero de las Lágrimas.
Simek dijo:
«Nuestra investigación ha demostrado que la voz cherokee en Alabama superó el Sendero de las Lágrimas».
Los autores escribieron:
«Las inscripciones del silabario cherokee en la cueva Manitou reflejan el uso de esta gran caverna como un lugar para el aislamiento, la reflexión y la ceremonia durante quizás el momento más estresante de la historia cherokee, cuando las personas fueron forzadas y finalmente retiradas para siempre de sus amadas tierras natales».
A continuación, los investigadores investigarán otras inscripciones descubiertas durante el curso de su trabajo.
