Algunos de los restos humanos más antiguos que se han encontrado en Italia han proporcionado una nueva perspectiva de la evolución de los humanos en Europa.
Un puñado de dientes que datan de hace aproximadamente 450.000 años fueron examinados por científicos y se encontró que tenían un parecido sorprendente con los de los neandertales.
El descubrimiento ubica una forma ancestral de neandertales muy temprano en la historia de la humanidad, y sugiere que Europa puede haber sido el hogar de varios grupos distintos de humanos.
«Los neandertales se encuentran con mayor frecuencia en los períodos más recientes, hace alrededor de 100.000 a 40.000 años», dijo el Dr. Clement Zanolli de la Universidad Paul Sabatier.
«El linaje neandertal antes de eso no es muy conocido»
La evidencia más fuerte de los primeros ancestros neandertales en Europa antes de esto fue otra colección de dientes descubiertos en España.
Combinados con los nuevos descubrimientos de Italia, estos especímenes sugieren la presencia de una especie denominada Homo antecessor que finalmente dio lugar a formas posteriores, más conocidas.
Sin embargo, también sugieren una imagen mucho más diversa de Europa durante este período, cuando gran parte del continente estaba completamente cubierto por el hielo.
Los dientes italianos son distintos de los otros que se encuentran en la masa euroasiática en este momento, lo que sugiere que se encontraron varios linajes humanos en toda la región.
«Todos estos especímenes podrían pertenecer a un grupo general que podríamos decir que es ancestral a los neandertales, pero podría ser que, debido a las limitaciones climáticas, estos grupos estuvieran aislados», explicó el Dr. Zanolli.
Este aislamiento a su vez podría haber dado lugar a diferentes formas, ya que estos primeros humanos evolucionaron por separado después de estar separados por las difíciles condiciones.
«La vida probablemente fue muy dura, y es muy sorprendente que pudieran aventurarse incluso hasta el norte», dijo el Dr. Zanolli.
Los resultados, publicados en la revista PLOS ONE, enfatizan la importancia de los dientes como una forma de entender a nuestros primeros ancestros.
Según el Dr. Zanolli, la genética de los dientes, y en particular la forma resultante del tejido de su dentina, es clave para distinguir diferentes especies de seres humanos.
En su estudio, el equipo utilizó técnicas de imágenes virtuales de alta resolución para ampliar estas pequeñas microestructuras y buscar características distintivas.
