En 2011, un grupo de constructores que realizaban trabajos de excavación en Queens, Nueva York, descubrieron un cuerpo momificado dentro de un ataúd de hierro.
El cuerpo estaba vestido con una bata blanca y medias hasta la rodilla, y estaba tan bien conservado que la piel parecía casi fresca, tanto que los investigadores en ese momento la trataron como una escena del crimen.
Sin embargo, pronto quedó claro que este no era el cuerpo de una persona recientemente fallecida; los investigadores se dieron cuenta de que era el cuerpo de una mujer que vivió hace más de 150 años. Los científicos analizaron el cuerpo y finalmente llegaron a la conclusión de que la mujer había muerto de viruela.
Escribiendo en la revista Emerging Infectious Diseases, los investigadores dijeron que el cuerpo estaba cubierto de lesiones de viruela y que el ataúd de hierro y su entorno hermético eran la razón del nivel «notable» de preservación. El ADN humano se extrajo de una muestra de diente. «Por lo tanto, los resultados no verifican de manera concluyente la hipótesis de la viruela como la causa de la muerte. Sin embargo, la inspección visual arroja pocas dudas sobre esta hipótesis», escribieron.
En The Woman in the Iron Coffin, un documental que se proyectará en PBS el 3 de octubre, los expertos ahora han desentrañado el misterio de quién era la mujer. Según el New York Post, una autopsia confirmó que la viruela había infectado su cerebro y era la causa más probable de muerte.
Para identificarla, los investigadores utilizaron el ADN extraído de los dientes para demostrar que tenía entre 25 y 35 años de edad en el momento de su muerte. En ese momento, Elmhurst era conocido como Newtown y era el hogar de muchas personas afroamericanas que habían sido liberadas de la esclavitud. Utilizando un informe del censo de 1850, el arqueólogo forense Scott Warnasch combinó a 33 personas que cumplían con los criterios de la mujer.
Una de ellas, Martha Peterson, fue de particular interés: «Habría tenido 26 años en 1850, probablemente murió alrededor de 1851 y vivía en la casa de William Raymond, un socio del fabricante de ataúdes de hierro Fisk & Raymond».
El ataúd en el que fue encontrada era de la misma marca: evidencia convincente de que habían identificado el cuerpo momificado.
A continuación, el equipo se dispuso a descubrir qué aspecto habría tenido Peterson. Usaron al especialista en imágenes forenses Joe Mullins para crear una reconstrucción de su rostro a partir de tomografías computarizadas. «El cráneo dice dónde están los ojos. El ancho de la nariz proviene de la forma de la abertura nasal; el grosor de los labios se basa en el esmalte de los dientes», dijo Mullins al Post . «Usé el cráneo para decirme la altura y el ángulo de sus orejas. Poner una cara a la historia es notable».
Peterson fue reincorporada a la Iglesia Episcopal Metodista Africana poco después de que su ataúd fue encontrado en 2011.
