Una nueva investigación sin precedentes que involucra tecnología de imágenes de penetración en la jungla está revelando nuevos detalles fascinantes sobre la antigua civilización maya, que dominó la región que ahora es el sureste de México, Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras, por más de 2.500 años.
Un equipo internacional de investigadores encabezado por el consorcio sin fines de lucro PACUNAM (Fundación para el Patrimonio Cultural y Natural Maya) empleó una técnica revolucionaria conocida como LiDAR para estudiar más de 2.000 kilómetros cuadrados del norte de Guatemala, un área rica en zonas tropicales. Bosque conocido como las tierras bajas mayas.
La técnica utiliza instrumentos instalados en planos que disparan pulsos de luz láser hacia el suelo, lo que permite la creación de mapas 3D detallados que revelan la topografía de la tierra y las características antiguas.
Gran parte de las tierras bajas mayas, el corazón demográfico y político de la cultura maya clásica, están muy cubiertas de bosques, lo que dificulta la investigación en el terreno y el descubrimiento de nuevos sitios. El mapeo completo y la caracterización de un solo asentamiento puede llevar muchos años. Como resultado, nuestra comprensión de muchos aspectos de la civilización urbana maya, el uso de la tierra y la complejidad sociopolítica sigue siendo limitada.
Sin embargo, con LiDAR, los investigadores pueden esencialmente «ver a través» el dosel de la jungla revelando características, como estructuras o caminos antiguos, que normalmente están ocultos por la vegetación. Estas investigaciones pueden llevarse a cabo mucho más rápidamente que el trabajo de campo en el terreno (aunque esto todavía es crucial).
El último trabajo, la mayor encuesta de LiDAR de la región de las tierras bajas hasta la fecha, ha hecho una serie de hallazgos clave. Según los investigadores, los resultados, que se publican en la revista Science, pueden llevar a una reevaluación de la demografía maya, la agricultura y la economía política.
La encuesta, que forma parte de un proyecto en curso conocido como PACUNAM LiDAR Initiative (PLI), identificó una asombrosa cifra de 61.480 estructuras antiguas, repartidas entre ciudades y zonas del interior, revelando asentamientos urbanos interconectados con un extenso y sofisticado desarrollo infraestructural.
El análisis de estos datos sugirió que aproximadamente 11 millones de personas vivían en las tierras bajas mayas durante el Período Clásico Tardío (650-800 d.C), una cifra que está ampliamente de acuerdo con las estimaciones anteriores. Esta antigua población estaba distribuida de manera desigual en las tierras bajas centrales con diversos grados de urbanización.
Para sustentar a una población de este tipo durante muchos siglos, se requeriría una agricultura intensiva, pero hasta la fecha, se carece de evidencia de esto. La encuesta LiDAR revela, sin embargo, que una gran cantidad de humedales en toda la región fueron modificados en gran medida para uso agrícola. De hecho, los investigadores identificaron 362 kilómetros cuadrados de terrazas, o terreno modificado de otra manera, y otros 952 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas viables.
Además, encontraron evidencia de extensas carreteras, algunas de las cuales estaban fuertemente fortificadas, que conectaban ciudades y pueblos distantes. Esta importante inversión en calzadas e infraestructura defensiva resalta la conectividad de las ciudades y el interior del país, mientras que también demuestra la escala de la guerra maya, dicen los autores del estudio.
Según los investigadores, los nuevos datos ayudan a abordar importantes debates sobre la civilización maya en la región de las tierras bajas.
