Un nuevo estudio sugiere que una creencia común – que la mayoría de nativos del Norte, Centro y Sudamérica provienen de un ancestro en común – es irrealmente simple.
Anteriores investigaciones sugirieron que las primeras personas en ingresar a las Américas se dividieron en dos ramas ancestrales, la del norte y la del sur, y que la «rama sur» dio origen a todas las poblaciones de América Central y del Sur.
Sin embargo, el último trabajo revela que la mayoría, si no todos, de los pueblos indígenas del continente meridional conservan, en lo profundo de su historia genética, al menos algo de ADN de la «rama norte»: los ancestros directos de muchas comunidades nativas que viven hoy en día en el este canadiense
La investigación fue llevada a cabo por un equipo dirigido por científicos de la Universidad británica de Cambridge y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en los Estados Unidos, y ha sido publicado en la revista Science.
La evidencia del genoma sugiere que las dos poblaciones pueden haber permanecido separadas durante milenios, el tiempo suficiente para que emerjan ancestros genéticos distintos, pero volvieron a estar juntos antes o durante la expansión de las personas a Sudamérica.
«Ahora encontramos que todas las poblaciones nativas de América del Norte, Central y del Sur también obtienen ascendencia genética de una rama del norte más estrechamente relacionada con los pueblos indígenas del este de Canadá», dice uno de los autores, el arqueólogo Toomas Kivisild.
«Esto no puede explicarse por la actividad en los últimos miles de años. Es algo completamente más antiguo».
Los análisis de 91 genomas antiguos recuperados de restos humanos en sitios en California y Canadá proporcionan evidencia de que los primeros pueblos se separaron en dos poblaciones entre 18,000 y 15,000 años atrás. Esto habría sido durante o después de la migración a través del puente terrestre ahora sumergido de Siberia.
Los genomas antiguos de sitios en el sudoeste de Ontario muestran que después de la división, los ancestros indígenas que representaban la rama norte migraron hacia el este. Según los investigadores, esta población pudo haber seguido el retroceso de los bordes glaciares a medida que la Edad de Hielo comenzó a descongelarse.
El estudio también se suma a la evidencia de que las personas prehistóricas asociadas con la cultura Clovis – debido a las herramientas de piedra de 13.000 años halladas cerca de Clovis, Nuevo México, y alguna vez consideradas como ancestrales de todos los nativos americanos – se originaron de antepasados en la rama sur.
Es probable que esta población del sur continúe por la costa del Pacífico, habitando islas en el camino. ADN antiguo de las Islas del Canal de California muestra que las poblaciones iniciales estaban estrechamente relacionadas con la gente de Clovis.
Sin embargo, los genomas contemporáneos de América Central y del Sur revelan una «re-convergencia» de estas dos ramas en el tiempo. Los investigadores dicen que debe haber habido eventos de «mezcla» entre las dos poblaciones hace unos 13,000 años.
Dicen que la mezcla de linajes se produjo en América del Norte, antes de la expansión hacia el sur, o cuando las personas migraron cada vez más hacia el sur del continente, probablemente siguiendo la costa oeste.
«Antes se pensaba que los sudamericanos, y de hecho la mayoría de los nativos americanos, derivaban de un linaje relacionado con la gente de Clovis», dice Kivisild.
El coautor Ripan Malhi agrega: «Trabajando en asociación con las comunidades indígenas, ahora podemos aprender más sobre las complejidades de las historias ancestrales en las Américas a través de los avances en las tecnologías paleogenómicas. Estamos empezando a ver que los modelos anteriores de poblaciones antiguas eran irrealmente simples».
Se encontró que las poblaciones actuales de Centro y Sudamérica analizadas en el estudio tienen una contribución genética de la rama norte entre el 42% y el 71%.
Sorprendentemente, se encontró que la proporción más alta de la genética rama norte de América del Sur en el sur de Chile, en la misma zona que la de 14.500 años de edad, Monte Verde sitio arqueológico – uno de los asentamientos humanos más antiguos conocidos en las Américas.
«Sin duda es un hallazgo intrigante, aunque actualmente es circunstancial: no tenemos ADN antiguo para corroborar qué tan temprano llegó esta rama ancestral del norte», dice la autora principal Christiana Scheib.
«Podría ser evidencia de una población de vanguardia de la rama norte en el sur del continente que quedó aislada durante mucho tiempo, preservando una continuidad genética», dice.
«Antes de hace 13.000 años, la expansión en la punta de Sudamérica habría sido difícil debido a las enormes capas de hielo que bloqueaban el camino. Sin embargo, el área en Chile donde se encuentra el sitio de Monte Verde no estaba cubierta de hielo en este momento. En las poblaciones que viven hoy en ambos continentes, vemos proporciones genéticas mucho más altas de la rama sur relacionada con Clovis. Tal vez tenían alguna tecnología o práctica cultural que permitiera una expansión más rápida. Esto puede haber empujado a la rama norte a los bordes de la masa de tierra, así como también a encuentros de mezcla».
Los investigadores dicen que se debe hacer más para incluir a las comunidades indígenas en los estudios de ADN antiguos en las Américas, agregando que el análisis genómico de las personas antiguas puede tener consecuencias adversas para las comunidades indígenas vinculadas. El trabajo puede ayudar a evitar daños no intencionales a la comunidad y garantizar que los pueblos indígenas tengan voz en la investigación, dicen.
«A partir del análisis de un solo diente, la investigación paleogenómica ahora puede ofrecer información sobre la dieta antigua y la enfermedad, así como la migración», señala Scheib.
«Al desarrollar asociaciones que incorporen ideas de comunidades nativas, potencialmente podemos generar resultados que son de interés y uso directo para los pueblos indígenas involucrados».
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.
