En la historia de la evolución humana, África Oriental ha recibido poca atención. Los arqueólogos han pensado durante mucho tiempo que los hombres y las mujeres marcharon hacia el progreso tecnológico en las regiones del norte y sur del continente antes de migrar a través del mundo. Pero una enorme cueva en Kenia no solo está agregando a la historia, sino que está reescribiéndola.
Hace diez años, Nicole Boivin, directora del Instituto Max Planck de Alemania para la Ciencia de la Historia Humana, viajó a Panga ya Saidi, una red de cuevas en el Valle del Rift, a menos de 10 millas de las costas del Océano Índico. Boivin esperaba comprender mejor las rutas comerciales establecidas por los africanos orientales hace 2.000 años. «Tan pronto como llegamos al sitio, pudimos ver que era especial», dice Boivin. La mayoría de los techos de las cuevas se habían derrumbado, y el interior, abierto al cielo, prosperó con la flora y la fauna. Haciendo su camino de una cueva a la siguiente, Boivin encontró piezas de cerámica enormes y bien conservadas de la Edad de Hierro, que se extendieron desde aproximadamente 200 d.C. a 1000.
Pero las cosas se pusieron mucho más interesantes en los años siguientes, cuando el equipo alcanzó una capa que contenía herramientas y cuentas hechas de conchas (una de las cuentas era la más antigua que se haya encontrado en Kenia), junto con una pieza de carbón de hace 20.000 a 30.000 años. Eventualmente, encontraron herramientas de piedra que datan de hace 78.000 años. En las capas que datan de hace 67.000 años, las herramientas son más pequeñas, lo que refleja un cambio en la tecnología que marca el comienzo de la Edad de Piedra Posterior.
La imagen de África Oriental en la Edad de Piedra Media había sido previamente escasa, en parte porque los arqueólogos habían supuesto falsamente que los humanos antiguos vivían en las sabanas en lugar de en los bosques tropicales, como los de Panga ya Saidi. «A veces las ideas se forman en la arqueología y son difíciles de sacudir», dice Boivin.
Las cuevas hacen más que demostrar que los humanos evolucionaron en una variedad de hábitats; revierten nuestra concepción de cómo sucedió esa evolución. Los artefactos en Panga ya Saidi de hace 67,000 años muestran una combinación de tecnologías, herramientas grandes y pequeñas que se superponen en el registro de la cueva. Eso contradice la visión, antaño común, de que un salto cognitivo repentino e inesperado condujo a la revolución tecnológica de la Edad de Piedra Posterior, y solidifica la idea más reciente de que el cambio menguó y fluyó a lo largo de decenas de miles de años.
