Durante siglos, innumerables riquezas de oro, plata y joyas enterradas con el naufragio más valioso del mundo fueron soñadas por generaciones de marineros, escuderos y cazadores de tesoros por igual.
Pero cuando finalmente posaron sus ojos en el llamado «Santo Grial de los naufragios» – el galeón español San José, que descendió de la costa de Colombia en 1708.
El barco condenado fue descubierto en 2015 después de más de tres siglos de espera en el fondo del Mar Caribe, y esta semana, los investigadores han revelado por primera vez cómo hicieron su famoso hallazgo.
Científicos marinos de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en Massachusetts dicen que San José, cuyas riquezas sumergidas se estiman en US $ 17 mil millones en la moneda actual, fue descubierta por un vehículo autónomo bajo el agua llamado REMUS 6000, durante un sondeo frente a la península de Barú en Colombia.
«Hemos mantenido esto en secreto por respeto al gobierno colombiano», dijo a AP el vicepresidente de instalaciones y operaciones marinas de WHOI, Rob Munier.
¿Por qué la necesidad de tal secreto? Por lo general, las explicaciones generales de la tecnología involucrada en el descubrimiento de naufragios perdidos hace mucho tiempo no tardan en ver la luz del día.
Eso puede ser, pero el San José no es un caso ordinario, debido al asombroso nivel de riqueza con el que se estima que está sumergido, y el asombroso nivel de competencia suscitado en aquellos que buscarían reclamar el botín hoy.
Cuando el barco español se hundió en una batalla con un escuadrón británico en 1708, no solo estaba cargado de tesoros: el galeón de 60 armas también estaba armado con un importante arsenal de pólvora, que detonó en la refriega y mató a casi todos sus 600 ocupantes.
Siglos más tarde, en la década de 1980, un consorcio llamado Sea Search Armada (SSA) afirmó haber localizado el naufragio, pero Colombia se negó a otorgarle permiso a SSA para rescatar el San José, y durante décadas ha impugnado legalmente los derechos de la compañía a cualquiera de ellos, ya que cae su tesoro se encuentra dentro de aguas colombianas.
Sin embargo, España también puede querer una parte del tesoro. Después de todo, el San José navegó bajo la bandera española cuando cayó, y aunque el hundimiento se produjo hace siglos, el gobierno español puede reclamar su propio derecho a las riquezas perdidas.
Algunos sostienen que dado que gran parte de la riqueza a bordo del buque resultó de la conquista de las Américas, no debería salir de Colombia, mientras que otros dicen que otras naciones todavía tienen derecho a una parte del tesoro, sobre la base de argumentos históricos de que gran parte de la carga española en finales del siglo XVII perteneció legítimamente a Holanda, Francia o Inglaterra.
Con la historia de este tipo de disputas en mente, las Naciones Unidas hicieron un llamado a Colombia el mes pasado para que no exploten comercialmente el naufragio descubierto y el patrimonio cultural que representa.
Hasta ahora, el gobierno colombiano ha mantenido la ubicación exacta de los restos de San José en secreto, sin aclarar si es el mismo sitio que SSA afirmó hace décadas, pero ha dicho que el naufragio no ha sido saqueado, lo que significa que se espera que la carga completa a bordo pueda ser recuperada.
En términos de nuevos detalles del descubrimiento del buque, WHOI – que actúa en colaboración con el gobierno colombiano, además de otras partes – dice que el naufragio se localizó a más de 600 metros de profundidad, en un área donde comenzó el REMUS 6000 levantamiento en junio de 2015.
Esas primeras inmersiones no tuvieron éxito, pero una expedición de regreso meses más tarde dio los primeros signos del naufragio.
«Durante la expedición de noviembre, obtuvimos las primeras indicaciones del hallazgo a partir de las imágenes del sonar de barrido lateral del pecio», explica en un comunicado el líder de la expedición de WHOI, Mike Purcell.
«A partir de esas imágenes, pudimos ver fuertes retornos de señal de sónar, por lo que enviamos REMUS hacia atrás para ver de cerca las imágenes de la cámara».
Las fotografías tomadas a solo 9 metros sobre el pecio identificaron los cañones de la embarcación y luego vieron detalles como delfines grabados tallados en el bronce de los cañones, además de tazas de té dispersas en el fondo marino, además de cerámica y otros artefactos.
«El pecio estaba parcialmente cubierto de sedimentos, pero con las imágenes de la cámara de las misiones de menor altitud, pudimos ver nuevos detalles en los restos y la resolución fue lo suficientemente buena como para distinguir el grabado decorativo de los cañones», dice Purcell.
Aún no hay una palabra oficial sobre cuándo o cómo se recuperarán estos objetos, sin mencionar las otras riquezas considerables de San José, que aún no se han detallado.
Pero con toda la violencia y la intriga en el pasado histórico del galeón, diríamos que esta salada historia del saqueo largamente perdido está muy lejos de haber terminado.
