Una ciudad de 4.300 años de antigüedad, que tiene una enorme pirámide escalonada de al menos 230 pies (70 metros) de alto y abarca 59 acres (24 hectáreas) en su base, ha sido excavada en China, según informaron los arqueólogos en la edición de agosto de la revista Antiquity.
La pirámide estaba decorada con símbolos oculares y caras de animales parcialmente antropomórficos o parcialmente humanos. Esas cifras «pueden haber dotado a la pirámide escalonada de un poder religioso especial y han fortalecido aún más la impresión visual general en su gran audiencia», escribieron los arqueólogos en el artículo.
Durante cinco siglos, una ciudad floreció alrededor de la pirámide. En algún momento, la ciudad llegó a abarcar un área de 400 hectáreas, por lo que es uno de las más grandes del mundo, escribieron los arqueólogos. Hoy, las ruinas de la ciudad se llaman «Shimao», pero se desconoce su nombre en la antigüedad.
La pirámide contiene 11 pasos, cada uno de los cuales estaba revestido de piedra. En el último escalón, «había extensos palacios construidos con tierra apisonada, con pilares de madera y tejas, un depósito de agua gigantesco y restos domésticos relacionados con la vida cotidiana», escribieron los investigadores.
Los gobernantes de la ciudad vivían en estos palacios, y la producción de arte y artesanía se llevaban a cabo cerca. «La evidencia hasta ahora sugiere que el complejo de pirámides escalonadas funcionó no solo como un espacio residencial para las élites dominantes de Shimao, sino también como un espacio para la producción de artesanías artesanales o industriales», escribieron los arqueólogos.
Una serie de muros de piedra con murallas y puertas se construyeron alrededor de la pirámide y la ciudad. «A la entrada de la pirámide escalonada había sofisticados baluartes [muros defensivos] cuyo diseño sugiere que estaban destinados a proporcionar tanto defensa como acceso altamente restringido», escribieron los arqueólogos.
Los restos de numerosos sacrificios humanos se han descubierto en Shimao. «En la entrada exterior de la puerta oriental solo en la muralla exterior, se encontraron seis pozos con cabezas humanas decapitadas», escribieron los arqueólogos.
Algunas de las víctimas pueden ser de otro sitio arqueológico llamado Zhukaigou, que se encuentra al norte de Shimao, y la gente de Shimao puede haber conquistado el sitio vecino. «El análisis morfológico de los restos humanos sugiere que las víctimas pueden haber estado relacionadas con los residentes de Zhukaigou, lo que podría sugerir que fueron llevados a Shimao como cautivos durante la expansión de la política de Shimao», dijo el estudio.
Además, los artefactos de jade se insertaron en espacios entre los bloques en todas las estructuras de Shimao. «Los objetos de jade y el sacrificio humano pueden haber imbuido las mismas paredes de Shimao con potencia ritual y religiosa», escribieron los arqueólogos.
Si bien los arqueólogos han sabido de Shimao durante muchos años, una vez se pensó que era parte de la Gran Muralla de China, una sección de la cual se encuentra cerca. No fue hasta que se llevaron a cabo las excavaciones en los últimos años que los arqueólogos se dieron cuenta de que Shimao es mucho más antigua que la Gran Muralla, que se construyó hace entre 2.700 y 400 años.
El equipo de arqueólogos que escribió el artículo incluye a Li Jaang, profesor de la Escuela de Historia de la Universidad de Zhengzhou; Zhouyong Sun y Jing Shao, ambos arqueólogos en el Instituto Provincial de Arqueología de Shaanxi; y Min Li, un profesor de antropología en UCLA.
